Каждая минута была на счету, и промедление смерти подобно, потому что в любой момент могли произойти события, после которых все, кто не успел покинуть город, потеряли бы эту возможность навсегда.

Но Богатыревы просто не могли идти.

На предупреждение о возможном ядерном ударе по пришельцам, направленное сопредельным странам и Евросоюзу, реакция была мгновенной.

Протесты прислали одновременно каждая европейская страна, Евросоюз в целом и штаб-квартира НАТО в Брюсселе.

Как ни странно, натовский протест был самым сдержанным – возможно, потому, что главная страна блока сама воевала с пришельцами и тоже подумывала о ядерном ударе.

Так или иначе, натовцы лишь рекомендовали российскому руководству еще раз обдумать этот вопрос и сопоставить сомнительный эффект акции с ее вероятными последствиями.

Европейские правительства выбирали выражения гораздо менее тщательно. Ближайшие соседи грозили России полным и немедленным разрывом отношений, если та применит оружие массового уничтожения.

Прочитав все это, президент Дорогин, к вящему неудовольствию военных, еще раз отложил акцию «Последнее средство» и распорядился отправить всем европейским правительствам, Евросоюзу и НАТО еще одно послание. Краткое и прямолинейное.

Президент просил у адресатов помощи в борьбе с инопланетной агрессией. И требовал гарантий, что эта помощь будет быстрой и эффективной.

«Если Европейский союз и Североатлантический блок знают средство остановить вторжение и уберечь столицу России от захвата, а Российскую Федерацию – от национальной катастрофы, то руководство Российской Федерации готово прислушаться к их советам и принять с благодарностью любую помощь, которую они готовы предоставить.

Если же НАТО и Евросоюз не могут предоставить Российской Федерации немедленную действенную помощь и дать Москве и России гарантии безопасности, то Вооруженные силы будут защищать страну своими силами с использованием любых средств, которые имеются в их распоряжении».

Ответа на это послание президент Дорогин требовал незамедлительно.

То, что происходило вокруг черного корабля, зависшего над южной окраиной Санкт-Петербурга, выглядело все более угрожающим.

Параболоиды роились вокруг корабля, почти забросив патрулирование периметра, и было совершенно очевидно, что это неспроста.

Такое затишье бывает только перед бурей.

И было так заманчиво одним ударом накрыть сразу и корабль, и основную массу параболоидов. Чтобы и следа не осталось от этого черного роя.

Президент в заволжском бункере ждал ответа на свое последнее послание и оттягивал решение. Его охрана вздохнула наконец с облегчением. Главу государства удалось без осложнений вывезти из Москвы, а это означало, что головы в ближайшее время не полетят.

А президент вздохнуть с облегчением, увы, не мог. Дилемма – либо ядерные боеголовки уничтожат Санкт-Петербург, либо пришельцы возьмут Москву, – не давала ему покоя.

А главное, в резервном центре управления он гораздо острее, чем в Москве, чувствовал, как ситуация выходит из-под контроля.

Главкома РВСН Дорогин привез с собой, но главком ВВС оставался в столице. И президент даже не мог приказать ему покинуть Москву. Спрогнозировать реакцию строптивого генерала было несложно. Он Просто подал бы в отставку и объявил по радио, что президент решил столицу сдать.

Но что самое важное – для тактического удара генералу даже не нужен был президентский ядерный чемоданчик. Ведь по плану «Последнее средство» тактические ракеты с ядерными боеголовками уже были приготовлены к пуску и поставлены на боевой взвод.

Ответа с орбитальной базы первому кораблю антропоксенов пришлось дожидаться несколько часов.

Но когда пришел ответ, никто из посвященных не удивился, что он именно таков.

Куратор экспедиции лично приказывал продолжать приобщение и уделить особое внимание сбору образцов. Информацию об открытии строго засекретить. Первооткрывательницу освободить от всех других обязанностей и поручить ей сосредоточиться только на этом предмете.

Откладывать приобщение такой планеты ни в коем случае нельзя. Наоборот, она должна стать главным приобретением цивилизации антропоксенов, самым нужным и важным за всю ее многовековую историю.

– Совершив это приобщение, наша экспедиция покроет себя неувядаемой славой. Ибо если планета первопредков воссоединится с цивилизацией истинного разума, если первопредки вольются в ряды носителей света высшей воли, то перед такой цивилизацией никакая сила не сможет устоять.

Так говорил сам начальник экспедиции, великий тан Ран Тави Теми-ману, и хотя все полноправные антропоксены и обращенные в прах с детства знали, что против цивилизации истинного разума и так не способна устоять никакая сила, они внимали этой речи с благоговением. Все понимали, какое значение может иметь эта победа, если Земля и в самом деле – легендарная планета первопредков.

Однако это еще надо доказать.

И тут честолюбивый начальник экспедиции тоже хотел обозначить свой приоритет. Трудно сказать, в ком было больше честолюбия – в антропоксене Ран Тави или в его Хозяине Теми-ману, но поскольку второй не препятствовал первому в произнесении речей и отдаче приказаний, можно сказать, что они действовали в едином порыве.

Ран Тави Теми-ману распорядился собрать всю информацию о происхождении человека, которая только есть в уже обработанных городах, найти всех людей, которые хоть что-то знают по этой проблеме, выкачать все доступные сведения по теме из компьютерной сети, пока она еще способна функционировать, и как можно скорее захватить ключевые научные центры планеты.

Ближайшие к первому кораблю ключевые научные центры – это были Санкт-Петербург и Москва.

Петербург был поручен Мару Киакан. Ученые будут руководить ее действиями с орбиты до тех пор, пока ситуация в городе не станет достаточно безопасной для того, чтобы полноправные таны и теины, не подготовленные к работе в боевой обстановке, могли высадиться без страха за свою жизнь и жизнь Хозяев.

Что касается Москвы, то она должна быть обработана в кратчайший срок.

Для облегчения задачи аналитики с орбитальной базы советовали сразу после окружения города передать его властям предложение сдаться добровольно.

– Следует сообщить аборигенам, что они опознаны как первопредки всех гуманоидов Галактики и в случае добровольной сдачи получат максимум привилегий. Возможно, это заставит их прекратить сопротивление, – говорили спецы из группы стратегического планирования.

А на корабле решили развить эту идею творчески.

Окружение города параболоидами неизбежно вызовет панику, которая может закончиться печально для многих его жителей. Если не применять голубой град, то они просто передавят друг друга в безотчетном стремлении спастись.