Тут Мару Киакан чуть было не запнулась сама, поскольку она была как раз таким индивидуумом, от которого Хозяин отрекся слишком рано. Раньше, чем она получила возможность иметь потомство.

А в это время во многих квартирах по всей России, где люди примкнули к радиоприемникам и телевизорам, зазвучали в унисон изумленные восклицания:

– Что она такое говорит?!

И следующие фразы уже не могли развеять ощущение, что на предложение о мире это мало похоже.

– Люди смогут вынашивать потомство без неудобств и рожать без боли, они избавятся от необходимости тратить свои силы на воспитание детей.

Дальше можно было не продолжать. Слушатели с фантазией могли сами додумать остальное.

Некоторые с ходу решили, что инопланетяне отменили у себя секс. На самом деле это было не так – они считали варварским пережитком только семейное воспитание детей и избавление от него зачисляли в список самых важных достижений подлинной цивилизации. Но те, кто об этом не знал, могли понять соответствующую фразу из обращения как угодно.

И уж во всяком случае другой вывод, явственно следующий из этой фразы, не вызвал сомнений ни у кого.

Пришельцы собираются отбирать детей у родителей!

В президентском бункере как-то сразу угас энтузиазм по поводу переговоров, хотя кто-то – кажется, замминистра иностранных дел – продолжал повторять:

– И все-таки можно вступить с ними в диалог. Затянуть время, потребовать уступок. Они считают нашу планету ценной – значит, могут согласиться…

– Потянуть время можно… – задумчиво отозвался президент.

И распорядился запросить пришельцев по радио на тех же частотах, возможно ли примирение и сотрудничество с ними на иных условиях, нежели те, что изложены в обращении.

Но необходимость в этом тут же и отпала, потому что буквально через полминуты Мару Киакан без всякого запроса озвучила наиболее вероятный ответ.

– Командование экспедиции и сам великий тан Ран Тави Теми-ману считают, что первопредки, даже впавшие в варварство, заслуживают особого обращения. Поэтому те земляне, которые добровольно предадут себя в руки антропоксенов для приобщения к свету высшего разума, получат особые привилегии Они не будут лишены одежды и имущества и избегнут принудительного перемещения в другие жилища и другие области планеты, даже если это осложнит ее освоение. Больше того, командование экспедиции готово пойти на беспрецедентный шаг и предоставить детям землян, рожденным до приобщения, право самостоятельно решать вопрос о слиянии с высшим разумом. Некоторые варвары почему-то считают эту великую радость несчастьем для себя, и хотя всем разумным должно быть ясно, что это – самый дикий предрассудок из всех, которые только может породить сознание варвара, мы готовы смириться с ним ради скорейшего приобщения планеты.

Если бы антропоксены специально хотели придумать способ, как все испортить, они бы не могли придумать ничего лучшего. И вот ведь что удивительно. Они столько времени покоряли свободных гуманоидов, что должны были хорошо усвоить одну непреложную истину – варвары не любят, когда их так называют.

Но тем, кто привык смотреть на других с осознанием собственного превосходства, всегда бывает трудно понять такие вещи. Особенно если им не очень-то и нужно завоевывать расположение варваров.

Антропоксенам всегда было проще завоевать самих варваров, а не их благосклонность.

Но на этот раз завязалась особая интрига. Честолюбивый тан Ран Тави со своим честолюбивым хозяином Теми-ману решили во что бы то ни стало приобщить планету первопредков раньше, чем из метрополии придут дополнительные силы военных и ученых.

Ран Тави Теми-ману хотел, чтобы вся слава досталась его экспедиции. Поэтому он задержал отправку в метрополию экстренного сообщения об открытии планеты первопредков – под тем предлогом, что надо сначала убедиться, что это действительно планета первопредков, а уже потом будоражить высочайшую власть.

Но Ран Тави прекрасно понимал, что такую новость долго в секрете не удержать. И потому торопился с приобщением планеты.

Оттого миролюбивое поначалу обращение, составленное его подчиненными, завершалось в духе ультиматума.

– Тех же, кто откажется предать себя в руки антропоксенов и станет продолжать бессмысленное сопротивление и дальше, воины экспедиции будут вынуждены считать обычными варварами, которые не заслуживают особого обращения и недостойны специальных привилегий. Их ждет то же самое, что и жителей города, из которого мы передаем это обращение.

Дальше на экране появилась ландшафтная картина. Снимали, очевидно, с параболоида, летящего невысоко над землей вдоль городских окраин, где улицы и дворы устилал сплошной ковер неподвижных человеческих тел.

Ответ на запрос о возможных уступках и иных условиях заключения мира был, в принципе, ясен. Но президент Дорогин все-таки приказал отправить запрос.

Переговоры по крайней мере могли отсрочить налет на Москву, где в самом разгаре была запоздалая эвакуация.

И конечно, президент не мог не вспомнить снова о самолетах и ракетных установках, экипажи и расчеты которых находятся в полной боевой готовности в ожидании приказа о ядерной атаке.

Дорогим подозвал министра обороны, чтобы отдать прямо противоположный приказ – о запрете атаки и любых других враждебных действиях против пришельцев вплоть до прояснения обстановки, но тут на него лавиной посыпались сообщения, что атака уже началась.

Генералы, оставшиеся в Москве, тоже слышали обращение антропоксенов в прямом эфире. И отреагировали на это вполне предсказуемым образом.

Они решили, что раз верховная власть пребывает в нерешительности и, даже услышав этот чудовищный по своей наглости ультиматум, до сих пор не отдала приказ об уничтожении монстров, засевших в своем корабле на окраине Санкт-Петербурга, то надо браться за дело самим.

Президент далеко, и можно действовать даже со ссылкой на него, не опасаясь последствий. Когда вскроется подлог, все уже будет кончено.

Тут или пан, или пропал. Грудь в крестах или голова в кустах – третьего не дано.

На каком конкретно уровне был отдан приказ об атаке, выяснить впоследствии не удалось.

Тот текст, который получили конечные исполнители, начинался со слов: «Верховный главнокомандующий Вооруженными силами Российской Федерации приказал осуществить операцию по уничтожению „цели 30“ в точном соответствии с планом „Последнее средство“ сегодня, в 18 часов 45 минут, на основании чего приказываю считать это время часом „Ч“ и немедленно по получении настоящего приказа приступить к действиям согласно плану».

Под документом, который получили для исполнения летчики ВВС, стояла подпись главкома военно-воздушных сил. К ракетчикам тот же текст поступил за подписью главкома ракетных войск и артиллерии. Ракетоносные корабли Северного флота, участие которых также предусматривалось планом «Последнее средство», никакого приказа вообще не получили.