Сверху послышался топот. Это тарабанил ногами Ивар по крыше автомобиля. Кира пару раз ударила кулаком по потолку салона и, открыв дверь на полном ходу, высунулась наружу.

– Чего тебе? – перекричала она рев мотора.

– У нас гости! Смотри! – ответил Ивар, указав на серое небо. Там, прямо позади них появилась темная точка, которая становилась все больше.

Кира нырнула обратно в броневик.

– Что там? – спросил ее Виктор.

– В небе появился какой-то летательный аппарат, – сказала она.

Виктор резко повернул баранку руля. Визжа тормозами, броневик остановился.

– Ивар! – крикнул Виктор, выскакивая из салона. – Слезай оттуда! Дай мне пулемет!

Ивар отпрянул в испуге. Он не ожидал такой реакции. Бледный, потрясая кулаками, Виктор предпринял попытку забраться на крышу.

– Кира! Зигфрид! – взмолился Ивар. – Задержите этого психа! Он испортит все дело!

Зигфрид налетел на Виктора, прижал его к броневику. Виктор предпринял попытку вырваться, но Кира заломила ему руки.

– Какое дело?! Идиот! – ругался он, дергаясь в стальных объятиях Зигфрида. – Нас же накроют на месте! Да отпусти ты меня!

– Что ты собираешься делать? – спросила Кира.

– Надо попробовать договориться, – сказал Ивар.

– Да?! Отчего же в прошлый раз не вышло? – прошипел Виктор.

– Оттого, что ты даже не пытался.

Черная точка превратилась в транспортный вертолет. Оглушительно рокоча, МИ-10К завис в десяти метрах над броневиком. Сбоку открылась дверь, и оттуда высунулся человек. Помахав рукой людям внизу, он скрылся с тем, чтобы выбросить вниз веревку. Ивар мрачно наблюдал, как из объемистого вертолетного пуза один за другим стали спускаться солдаты. Их было семеро. Последний, спустившись, махнул рукой, и вертолет унесся вдаль, втягивая веревку обратно.

– Итак, продолжим разговор, – сказал один из военных. – В прошлый раз вы уехали так быстро, что мы не успели потолковать по душам.

Кира облегченно вздохнула. Стрельбы удалось избежать. Ивар засмеялся. Это были те же солдаты, у которых они угнали броневик.

– Все-таки не хотите еду нам оставлять, да? – ответил Ивар.

– Да еда… бог с ней, – махнул рукой военный. – Я хочу предпринять попытку извлечь из нашего знакомства максимум полезного. Может, вы оставите пулемет и спуститесь к нам?

Ивар так и сделал. Подмигнув Виктору, которого Зигфрид уже отпустил, Ивар направился к солдатам, на ходу снимая с головы каску. Тот, который разговаривал с ним от имени остальных, вышел ему навстречу.

– Меня зовут Анатолий Ротмистров, я капитан Вооруженных Сил Российской Федерации, руковожу этой группой, – отрапортовал он, взяв руку «под козырек».

– Я – Ивар Харковичкюс, свободный наемник, и этой группой не руковожу, – кивнул ему Ивар, указав на своих. – У нас самоуправление.

– Заметно. Вы скоро подеретесь при таком раскладе, – усмехнулся Ротмистров. – Словом, искать вас долго не пришлось. И электронные средства слежения тут ни при чем.

– Тогда в чем же дело? – спросил Ивар.

– Вполне вероятно, вы следуете туда же, куда и мы, и наши цели – общие.

– Почему вы так решили?

– Вы хотите ликвидировать доктора Иоганна Карловича? – ответил вопросом на вопрос Ротмистров, и вопрос этот совершенно ошеломил Ивара.

– Какого Карловича? – переспросил он, почесав затылок. – Ах, вот как его зовут…

– Именно, – подтвердил Ротмистров.

– Этот человек делает катмессеров?

– Кого? – не понял капитан. – Нет, мы называем их не так. Мы называем их ИЗМО-2 – искусственно зомбированные мертвые организмы второй степени. Короче – гизмы.

– Гизмы? – засмеялся Ивар. – А гремлинами вы их называть не пробовали?

– Гремлинами? – захохотал Ротмистров. – Нет, но можно попробовать. Ребята! – обернулся он к подчиненным. – Пойдем громить гремлинов?

Раздался дружный гогот.

– Ясно, – сказал Ивар. – А как вы передвигаться собираетесь? Может, зря вертолет отослали?

– В броневике места вполне хватит еще для четверых, а остальных можно посадить на крышу для усиления обороны. Кстати, к общему сведению, недалеко отсюда находится деревенька, там можно переночевать.

– А как она уцелела? – не поверил своим ушам Ивар.

– Ну, так не бесконечна же пустошь, верно? Но надо проехать еще километров десять западнее.

– Ладно, пойду, сообщу своим друзьям, что вы едете с нами.

– Прекрасно, – приободрился Ротмистров. – Так, ребята! Рассаживаемся!

– Ну что? – спросила Кира, когда Ивар вернулся к броневику.

– Они едут с тем же заданием, что и мы, – ответил Ивар.

– Значит, Зигфрид был прав, – кивнула Кира.

– И что ты предлагаешь? – спросил Виктор, разминая суставы на пальцах.

– Я предлагаю взять их с собой, – сказал Ивар.

– Прекрасно… – Виктор отвернулся.

– Вить, я, конечно, понимаю, что у тебя личные счеты с вояками, однако постарайся понять, что в таком деле главное не эмоции, а стратегия. Эти люди опытнее нас, сильнее нас, поэтому лучше заключить с ними союз.

Виктор развернулся.

– Так я не об эмоциях говорю, – начал он излагать свою позицию. – Если все дело было в них, мы б не завалили того бандита с Валдая. Все дело в опрометчивости. Ты знаешь все аспекты их деятельности? Быть может, военные хотят завладеть тем потенциалом, которым обладает тот доктор? Воевать уже некому, так пусть повоюют мертвые, а?

– Не говори ерунду! – отмахнулся Ивар. – Ты прав в одном: не все еще выяснено. Для этого всем нам надо сесть в круг и поговорить. Капитан сказал, что в десяти километрах отсюда есть заброшенная деревенька, где можно будет переночевать.

Виктор кивнул. Теперь он был согласен. Сесть в круг и поговорить.

– Забирайтесь в машину, а я померзну еще немного, – сказал Ивар, надевая на голову каску. – Недолго осталось.

Все снова заняли свои места. В броневике стало немного теснее, поскольку двое солдат, усевшись в багажном отделении, переложили оружие в проход между передними и задними креслами. Ротмистров сел рядом с Зигфридом, и они очень скоро подружились. Так военные, наемники и свободные колонисты начали совместную операцию по ликвидации некоего Иоганна Карловича.

Темнота надвигалась с угрожающей быстротой. Казалось, ночь вот-вот накроет землю своим черным покрывалом. Уже при свете включенных фар броневик въехал в ту самую деревушку, о которой говорил Ротмистров. Деревушка находилась на самом краю пустоши и являла собой двадцать полуразрушенных домов. Километрах в двадцати, на горизонте, была видна кромка далекого иссохшего леса. Здесь же тоже тут и там виднелись черные, обглоданные ветрами стволы мертвых деревьев, из снега выглядывала щетина редких кустов. Для Киры это было настоящим сюрпризом, поскольку в подобных местах она не бывала еще ни разу в жизни. Здесь снега было гораздо больше, чем в пустоши, однако он так спрессовался, что броневик почти не проваливался. Дома тянулись по обеим сторонам улицы, утопая в серых сугробах, их черные черепа высовывались из снежной перины, ставшей для них могилой, кое-где были видны только покосившиеся крыши. В некоторых окнах уцелели стекла, в которых отражался свет фар. Ивар включил фонарь, тщательно осматривая каждый дом, он искал наиболее пригодный для ночлега. Так броневик добрался до середины деревни, где дома сохранились лучше всего. Ивар затопал ногами по крыше броневика, когда нашел, как ему показалось, наилучший вариант.