Она сказала, что ты великолепен, и ты поблагодарил ее, улыбаясь от смущения и нежно целуя. А после вы взяли пальто и направились в гараж. Вы стояли перед вашей новехонькой «мито», которая все дни, что вы провели в горах, мерзла в темном гараже. Что ж, настало время испытать ее.

— Это, конечно, не лимузин, — сказал ты, — но, главное — доставить Золушку на бал, не так ли?

Сработало дистанционное управление, и ты галантно открыл дверцу перед любимой.

— Прошу, мадам, — пригласил ты, отвечая на ее смешки.

Тогда она сделала шаг навстречу и, чмокнув тебя в щеку, села в машину.

Бальный зал был еще не слишком людным, когда около десяти вечера вы появились на его пороге. В ожидании, пока вечеринка наберет нужные обороты, собравшиеся в зале казались немного сонными, большинство сидели на диванах и, держа в руках фужеры, наполненные коктейлями, непринужденно болтали. Одинокие смельчаки пробовали со своими дамами бальные движения в центре зала, и Сельваджа позволила тебе увлечь ее туда. Множество взглядов остановилось на вас, один из них принадлежал Наутилусу, пребывавшему в своем обычном коматозном состоянии, который приветствовал тебя слабоумным смешком. Терпение, скоро ром сделал бы с ним свое дело!

— Кажется, мы переусердствовали, — шепнула тебе на ухо Сельваджа, чувствуя, как ваш наряд вызывает интерес у присутствующих.

Все остальные были одеты скорее в стиле casual, типа рубашка и джинсы, на некоторых девушках были платья на каждый день. Вы же захотели блеснуть, вырядившись в вечерние наряды, да к тому же в тон друг другу: оба в черном. Вы излучали невыносимую элегантность на все четыре стороны, за исключением, пожалуй, твоих кед Converse, которые сермяжной правдой, как кувалдой, шарахали по всей этой барской роскоши.

Чтобы окунуться в атмосферу, вы взяли себе по коктейлю. Болтая о пустяках, если не об эксцентричности какой-нибудь проходящей мимо пары, вы решили пристроиться недалеко от танцевальной площадки, учитывая, что сесть было уже негде.

Через некоторое время подруга Сельваджи, та самая Мартина, которой твоя сестра давала советы в выборе платья, появилась под руку со своим бойфрендом. Ты сказал бы, что они неплохо смотрелись вместе. Будучи более-менее одного роста, у них был такой вид, словно они дополняли друг друга. Он был худ, она же, напротив, угрожающе дебелая красавица. Оба казались симпатичными беспечными людьми, должно быть, характеры у них были схожие.

Увидев вас вместе, она удивленно подняла брови, вероятно, ей показалось странным несоответствие ее ожиданиям кавалера, с которым Сельваджа пришла на бал.

Вы приветствовали друг друга пожатием руки, а девушки — поцелуями в щеку.

— Смотри, какая ты красавица! — воскликнула Мартина, сразу перейдя от приветствий к комплиментам, рассматривая ее с хорошо скрываемой завистью. — Если бы у тебя не было парня, сегодня вечером пол-Вероны было бы у твоих ног!

Она действительно была очаровательна, и подтверждением тому были не только восхищенные взгляды парней, но в большей степени зависть, сквозившая во взорах их подруг.

Даже бойфренд Мартины, казалось, пустился в свои личные размышления о красоте Сельваджи. Ревнуя к собственной тени, ты инстинктивно встал к ней еще ближе, хотя в то же время тебе льстило, что она пользовалась успехом. Но более всего тебе нравилось, что сколько бы взглядов в этот момент ни раздевало ее мысленно, ни пожирало в вожделении, они не могли ни выцарапать ее у тебя, ни выкрасть, потому что она была только твоей и любила только тебя.

Когда танцы были в самом разгаре, вы присоединились к ним, может быть, потому, что разговор с вашими приятелями постепенно скатился до бытовой банальности.

— Мы ведь никогда не танцевали вместе, знаешь? — прошептала Сельваджа.

Это была правда, у тебя не было еще такой возможности, и кто знает, сколько еще других приятных мелочей вы никогда не делали вместе.

— Ну и как? — спросил ты. — Танцевать вместе, я имею в виду.

— Это… не знаю, как сказать, — ответила она, — но мне нравится.

Ты удовлетворенно кивнул, и вы танцевали еще три четверти часа, не останавливаясь, тебе даже пришлось нехотя согласиться на обмен партнершами с парочкой ваших друзей.

Потом вы вышли наружу, просто чтобы сделать глоток свежего воздуха, поскольку зал был уже битком набит.

Снаружи прятались редкие призрачные парочки в ожидании полуночи, некоторые пары уходили совсем, а так в основном народ выходил из зала и заходил вновь без особого шума. Видимо, вы действительно произвели хорошее впечатление на ваших товарищей по балу, потому что вас практически не оставляли одних. Может быть, вас даже официально выбрали королем и королевой бала! Сельваджа согласилась с тобой, не пускаясь в бесполезные идиотические разглагольствования, что вы, должно быть, производили впечатление людей «другого пошиба» по сравнению с остальными приглашенными.

Как ты гордился, помнишь? Думал о всяких очаровательных глупостях, пока Сельваджа пыталась согреться в твоем пиджаке на плечах. В какой-то момент даже твоего пиджака было уже недостаточно, потому что она стала отбивать зубами чечетку, тогда ты прижал ее к себе, растирая ей спину и руки. Она с благодарностью позволяла тебе согревать ее, продолжая болтать с подругой. В двух шагах от вас бойфренд Мартины курил сигарету.

Сельваджа и Мартина говорили о рождественских подарках и о том, как вообще прошли праздники. До полуночи оставалось всего двадцать минут, ты уже чувствовал вокруг возраставшее напряжение в ожидании обратного отсчета, когда наконец та часть вечера, которую ты предвидел и опасался, наступила в разгар пустых разговоров между жалобой на одного родственника и восторгами в отношении другого.

— Кстати, — обратилась Мартина к Сельвадже. — Разве на бал не должен был прийти твой брат? А вместо него ты привела Джонни.

Тебя позабавило, что она до сих пор не знала, как тебя зовут, и думала, что Джонни — это твое настоящее имя. Впрочем, даже старое доброе Джови для тебя было пройденным этапом.

— Так и есть. Я привела моего брата, — ответила Сельваджа, запустив в эфир экстренный выпуск новогодних сплетен по поводу вашего инцеста.

— Тогда, прости, — оживилась Марта, — ты мне его не представишь? Я уверена, что видела его тысячу раз, когда проходила мимо, не зная, кто он. Наверное, он здесь тоже со своей девушкой.

— Конечно, с девушкой, — засмеялась Сельваджа, — и я тебе его сто раз показывала. Джонни, вы уже давно знакомы, нет?

Ты наблюдал за растерянностью на лице Мартины, за ее замешательством. Она стояла ошеломленная, не в состоянии вымолвить ни слова, почти не дыша.

— Простите… — вмешался бойфренд Мартины. — Я не хотел встревать, но Джонни — это не ты разве?

Ты кивнул и улыбнулся. Никто не смог бы даже предположить в этот момент, до какой степени тебе было смешно от всей этой безнадеги. В воздухе витало что-то сюрреалистическое, и ты увеличил его процентное отношение как никто другой.