– Но… ведь он спущен к нам сверху, – неуверенно возразил кто-то.

– Именно спущен! Как известно, повышение в должности ведёт к Москве, а при теперешней власти – к Питеру. Но Барон был «спущен» из Саратова, потом из Волгограда… ниже по Волге – только мы.

– Чего ты хочешь? – прервал меня тот же тип из Администрации.

– Поединка по Праву Сильного!

– Но ты не вампир… В смысле, не настоящий вампир!

– Тем не менее я ХОЧУ его крови.

– Чего мы тянем, бежим! – шёпотом начала рыжая торопыга. – Раскидаем всех, пока они думают, и рванём за Сабриной. Вдруг её казнят раньше?

– Посмотри налево, только осторожно… – так же тихо посоветовал я. – Видишь внизу на пустыре пентаграмму и круг из факелов? Фигура в центре, привязанная к столбу…

– Сабрина-а-а!

– Не ори! – шикнул я. – Её действительно могут убить, если я пойду туда один. Но если меня поддержит община – Барон не посмеет отказать в традиционном поединке. Его разорвут его же мятные шакалы…

– Денис Андреевич! – Лишённые Тени наконец-то решились, определились и приняли сторону Закона. – Мы подтверждаем ваше право на Поединок. Но единоборство будет проходить по установленным правилам.

Я кивнул, большего мне и не надо. Правила просты и отработаны годами. Всё тот же круг из горящих факелов, каждый, кто переступит границу, – будет убит на месте. Никакого оружия, только то, чем наделила тебя природа. Никаких кольчуг, кирас и бронежилетов – драка ведётся обнажёнными до пояса. Никаких извинений, примирений, прощений – только смерть противника!

Мы спускались вниз уже сплочённой боевой группой вампиров и Гончих. Никто не дерзнул встать у нас на пути, и когда мы подступили вплотную к полыхающему кругу, я наконец увидел всех участников страшного фарса.

В середине, как уже говорилось, стоял вкопанный деревянный столб с привязанной к нему Сабриной. Моя черноволосая вамп пребывала, похоже, в самом скучающем расположении духа. Слева расположились представители Ордена. Адептов среди них не было, но в окружении пяти крепких ребят стояли два наших знакомых «кондора». Один всё с тем же мрачным взглядом, другой вроде даже ободряюще подмигнул. Справа находилось высокое кресло, в котором и развалился тот, чья безумная воля собрала здесь всех присутствующих.

Барон был одет в кипенно-белый костюм, на вид имел лет сорок-пятьдесят, голова без малейших признаков растительности, широкая наклеенная улыбка и… совершенно мёртвые, оловянные глаза. Первоначально мне даже показалось, будто бы он слепой, но это впечатление было обманчивым. Он наклонился и что-то быстро приказал мятной Динке, скорчившейся у его ног, однако прежде чем она успела встать, Лишённые Тени окружили мою подругу.

– Дамы и господа, мы приносим извинения за незапланированные изменения в программе сегодняшних мероприятий, – классическим чиновничьим языком оповестил работник административного аппарата. – Денис Титовский, как астраханец и лицо приближённое к общине, имеет честь бросить вызов многоуважаемому Барону.

– По какому праву? – вякнул кто-то из-за кресла.

– По Праву Сильного! – значимо пояснил чиновник. – Казнь Сабрины фон Страстенберг, баронессы Икскуль, откладывается до результатов поединка. По освящённым веками правилам, никто не может отказаться от вызова. Это влечёт за собой только одно наказание – смерть!

– Вы забыли свои клятвы? – со змеиной улыбкой прошипел Барон.

– Право Сильного – слишком древняя традиция, чтобы мы смели преступить её в угоду сиюминутному владыке.

Это был откровенный бунт. Теперь от исхода поединка зависела не только жизнь моей подруги, но и вообще само существование астраханской общины Лишённых Тени…

– Но вас пришло двое. По Закону я вправе требовать, чтобы эта милая девочка тоже приняла участие в Поединке.

Взгляды присутствующих разом переключились на рыжую охотницу.

– Нормальненько… А в соответствии с вашими законами я, как вызываемая сторона, имею право на выбор оружия и противника?

– Противника – да, выбирай любого. Но оружия… увы, ты будешь драться тем, что имеешь, – вынужденно развели руками вампиры.

– Косметичкой, что ли?

Молчаливый «кондор» рванулся вперёд, но его удержали. События разворачивались вне всяких сценариев, а ведь я знал, что ещё далеко не все персонажи вышли на сцену…

– С вашего разрешения, я хотел бы сказать пару слов своей бывшей воспитаннице. – Из рядов Гончих вышел «играющий тренер». Ева охнула, покраснела и, повесив нос, с самой виноватой физиономией пошла к суровому наставнику. О чём они говорили, на тот момент было неизвестно, но назад румяная сибирячка возвратилась куда более уверенным шагом. Даже я не сразу заметил, что её новенький сарафан украшают высокие, до бедра, разрезы, только что сделанные опасной бритвой…

– Как представители Ордена, мы не будем мешать Поединку. В конце концов наша цель – установление разумного ценза отстрела вампиров. Нам положен – один! Кто именно это будет, не столь важно… В любом случае наши ребята получили у вас замечательную во всех отношениях практику.

Рыжая дуэлянтка, сдав проверенный дезодорант, неторопливо двигалась по кругу, из-под руки высматривая себе достойного супротивника. Один раз вроде даже пристроилась, оценивающе глядя на самого Барона. Я сурово сдвинул брови и показал ей кулак. Нахалка послала мне воздушный поцелуй и неожиданно разглядела знакомое лицо среди приближённых диктатора. Её глаза вспыхнули зелёным пламенем, а указательный палец обличающе вытянулся вперёд.

– Вот он! Хочу этого!

Барон удивлённо обернулся, мятные вампиры выталкивали из-за его спины огрызающегося Славика. Ну конечно… Кого же ещё она могла выбрать, с кем ещё у девочки личные счёты? Рано или поздно – всем приходится платить по счетам. Даже трансвеститам…

– Почему я?! Какого чёрта?! Нет, нет, нет! Я не буду драться с этой сумасшедшей дурой! Это ниже меня… Дайте достойного противника! – Вид упирающегося Славика-Ирэны был страшен. Святая вода сожгла ему пол-лица, изуродовав навечно: кожа висела грязными лохмотьями, местами обнажая жёлтые кости черепа. Но глаза светились неугасимой ненавистью.

– Они будут сражаться первыми! – определил чиновничий вампир, привычно взявший в свои руки всю административно-командную часть.

Я придвинулся поближе к кругу, пытаясь привлечь внимание Сабрины:

– Эй! С тобой всё в порядке?!

– Отвали… – почти не разжимая губ, просвистела она, продолжая изображать беспомощную жертву людской (и нелюдской!) несправедливости. – Не загораживай обзор, мне тоже интересно…

– М-м… понял, извини.

– Дэн?!

– Да?