- Ага… того самого, который без вести пропал двенадцать лет назад, - с удовлетворением констатировал Собкар. - Значит, его портрет там и висит.

- Разумеется.

- Что там такое? - Дверь распахнулась, и в коридор выглянул не менее заспанный, как перед этим Стив, король.

Собкар тут же начал обмерять его лицо. У охраны и лакеев отпали челюсти. Аврильяк I тоже застыл в прострации. Это позволило Собкару закончить свою работу.

- Благодарю вас, Ваше Величество. Извините, но на сегодняшнем турнире я быть не смогу. У меня срочные дела.

Жанэр развернулся и почесал по коридору в обратном направлении. Он проскочил мимо Стива, вжавшегося в стенку, что-то возбужденно бормоча себе под нос.

- Ну и ну… - Король потряс головой, протяжно зевнул и вернулся в спальню. Лакеи осторожно прикрыли за ним дверь.

- Ну и ну… - согласился с ним Стив, глядя в спину удалявшегося Собкара, протяжно зевнул, но вместо того, чтобы идти в свою спальню под бочок к Эмме досыпать, потопал вслед за королем. - Надо все-таки извиниться. Да и предупредить кое о чем. Пожалуй, стоит его частично посвятить в детали операции. А то завтра дров наломает.

* * *

Под приветственный рев трибун герцог д'Эюссак установил на специальный постамент главный приз Стивиниады - ониксовую фигурку дракона - и остался рядом с ней, застыв в почетном карауле. Ему предстояло награждать ею победителя. Надо сказать, эти ежегодные ристалиша в Вольных Баронствах проводились с размахом. Для каждого вида состязаний были отгроханы грандиозные комплексы. Этот, финальный, тур проводился на стадионе, расположенном буквально в двух шагах от королевского замка. Стадион внешне чем-то напоминал Колизей. По настоянию Стива, во избежание провокаций, как выразился он, амфитеатр со всех сторон охраняли эльфы с луками наизготовку в руках и гномы, деловито помахивающие своими топорами.

- Граф еще не очнулся? - шепотом спросил Стив мэтра Эльгира.

- Ждем, - лаконично ответил эльф. - С минуты на минуту может прийти в себя.

- Береги Эмму. Если с ее головы хоть волосок упадет…

- Не волнуйтесь, принц. Вы даже представить себе не можете, что она означает для нас, эльфов и гномов. Любой из нас отдаст за нее свою жизнь, - загадочно ответил мэтр Эльгир, не сводя взгляда с синего значка эльфа, стоявшего рядом с королевской ложей. Тот не менее внимательно изучал значок мэтра Эльгира.

Оба финалиста - и Стив, и король - были пока в королевской ложе.

- Ну, нам пора? - весело спросил Стив Аврильяка I.

- Пожалуй, - кивнул головой король, поднимаясь со своего кресла. - Начинайте, герцог.

Аукцион накануне прошел с таким успехом, а герцог Коттиани на нем заливался таким соловьем, веселя публику, что на этот раз зрители потребовали сменить комментатора, и, под зубовный скрежет Петруччо, Кот приложил губы к рупору.

- Дамы и господа! Я снова с вами! Поприветствуем меня!

Трибуны дружно зааплодировали.

- К сожалению, сегодня не аукцион, а всего лишь обычный финальный бой, но и на нем можно неплохо заработать. Делайте ваши ставки, господа! Со мной удача вас не подведет! Вы все меня знаете!

- О-о-о!!!

- Да-а-а… - восторженно завизжали дамы. В воздух полетели чепчики.

- Ближе к делу. - Эмма сердито ткнула локотком увлекшегося комментатора. Она специально села к нему поближе, чтобы контролировать герцога, которого частенько заносило.

- Сегодня грандиозная схватка, - опомнился Кот, - между королем Вольных Баронств Его Величеством Аврильяком Первым и принцем Уэльским, прибывшим сюда из далекой заморской страны Великой Британии. Похлопаем в ладошки, господа!

Трибуны зааплодировали.

- Ставки на этот бой просто сумасшедшие! У меня, далеко не бедного герцога, и то башню сносит напрочь!

Зрители взвыли от восторга, а Эмма зашипела так сердито, что небедный герцог тут же вернулся к своим обязанностям комментатора.

- А вот и первый боец. Кто это? Разумеется, это наш любимый король! Итак, в левом углу арены перед вами король Вольных Баронств Аврильяк Первый! Поприветствуем его, дамы и господа!

Где на абсолютно круглой арене комментатор нашел угол, не понял никто, но на такие мелочи зрители внимания не обращали. Всех захватывала зажигательная речь комментатора. Трибуны дружно зааплодировали, приветствуя вышедшего на арену короля.

- Сразу видно, профессионал старой закалки. Вышел, поклонился, начал разминаться. Никаких лишних движений.

Королевскую ложу покинул и Стив.

- А вот и наш принц, который вчера показал графу Орбиладзе, этому пройдохе, жулику и вору (ох, не люблю воров!), где раки зимуют! Он сделал его, как пацана сопливого, голыми руками!!! - орал в рупор, распаляясь все больше и больше, герцог Коттиани, уже не обращая внимания на тычки Эммы. - Рад сообщить вам, что меч этого противного графа вчера ушел с аукциона за сумасшедшие деньги!

Стив мрачно посмотрел на Кота, невольно вдохновив его на еще одну порцию восторженных хвалебных од.

- А какая скромность! Я б на месте принца прыгал бы от радости, что вышел в финал, посылал бы воздушные поцелуи публике, а он…

Публика опять восторженно зааплодировала. Дамы начали посылать воздушные поцелуи. Но не принцу, а азартному комментатору.

Уязвленный до глубины души, Стив приблизился к королю.

- Не пора ли начинать, Ваше Величество, пока мой герцог не оказался на вашем месте? Смотрите, какие аплодисменты срывает, подлец! Народ его полюбил. А на троне такой шут - это страшно. Уже были подобные прецеденты в одном мире.

- В каком? - полюбопытствовал король.

- Точно не помню, но что было, ручаюсь.

- А чем страшно?

- Всю страну сначала рассмешит, а потом обворует.

Пока они обменивались мнениями, прохаживаясь по личности зарвавшегося комментатора, Эмма ласково внушала ему:

- Коттиани, лапочка, еще одно слово не по делу, и ты у меня будешь всю жизнь на помойке мяукать! Веришь, что мне это по силам?

Кот поверил сразу и безоговорочно.

- Думаю, вы все уже с нетерпением ждете боя, дамы и господа, - заторопился он. - Не буду испытывать ваше терпение. Бой за обладание этой забавной безделушкой начинается!

- Не будь он моим гостем, - рассердился внезапно король, - я бы ему показал безделушку! Это была любимая игрушка моего сына!

- Что же вы ее выставили как приз? - задал резонный вопрос юноша. - А вдруг кто выиграет?

- Пока еще это никому не удавалось. А если кто выиграет, я ее выкуплю за большие деньги. Очень и очень большие. Все об этом знают. Потому все и жаждут ее заполучить на этом состязании.