– Для хороший Строгальщик нет другой спасибо, только нравиться, – сообщил их мохнатый гость. – Строгальщик не работать за шерсть, мясо и всякий предмет, только за добрый слова. Мой стать Говорильник, помогать мой народ… Но здесь Говорильник не надо, для люди не надо, нильхази не надо… Сделаться снова Строгальщик?

– Это отличная мысль, – согласился Тревельян. – Кому ни достанется Гондвана, нам или нильхази, такого искусного мастера здесь будут почитать. Кстати, о Гондване… – Он взглянул на Алису. – Дорогая, ты могла бы испросить для меня аудиенцию у Судьи? Конечно, она занята на переговорах, но вдруг вспомнит о скромном консуле, всегда готовом дать совет.

– И что же ты ей посоветуешь? – спросила Алиса.

– Пока не знаю, это зависит от обстоятельств, – ответил Ивар, поднимаясь. – Как сказал один мой знакомец, призову на помощь хитроумие и разум, а еще госпожу Удачу. Бывает, она благосклонна ко мне… Вдруг снова одарит милостью…

* * *

Под глазами Елены Градской залегли серые тени, щеки поблекли, морщинки у рта сделались глубже и рельефнее. На ее лице лежала печать усталости, отягощенной сомнениями; Тревельяну даже почудилось, что она стала меньше ростом – возможно, начала сутулиться. Нелегок хлеб Судей Справедливости, подумал он; за каждый свой вердикт они платят высокую цену.

Градская встретила его у входной арки здания-иглы, встретила сама, что можно было считать знаком особого уважения. Вероятно, она ощущала вину – прошло четыре дня, как Ивар попросил о встрече, но время у нее нашлось только сейчас. Бывший штаб Флота и прилегающая территория уже не выглядели безлюдными – теперь народа здесь хватало, на посадочных площадках теснились авиетки и флаеры, роботы разгружали только что приземлившийся квадроплан, тащили ящики с каким-то оборудованием. Судья повела Тревельяна на второй ярус, где тоже было многолюдно: в заполненных приборами отсеках царила деловая суета, мерцали экраны, негромко перекликались операторы, слышался мерный гул установок.

– Идет расшифровка их языка, – пояснила Судья. – Скоро мы начнем программировать транслятор, а пока общаемся на торговом жаргоне. Но он так примитивен! Впрочем, за неимением лучшего…

Она открыла дверь, и Тревельян очутился в ее кабинете.

– Прошу садиться, консул. Кофе, чай, фруктовый сок?

– Спасибо, ничего, – промолвил Ивар, оглядывая скромное убранство комнаты. Стол с терминалом, вокодер местной связи, пара кресел, светильники у потолка, шкафы, заполненные памятными кристаллами… За окном ветер с моря треплет кроны пальм. Около терминала – статуэтка: красавица-нильхази, застывшая в вечном танце.

– Они очень пластичны и грациозны, – заметила Судья, перехватив его взгляд. – Говорят, словно поют, даже на этом убогом жаргоне. Вечером у меня очередная встреча с Ун-Синити, главным их представителем… Хотите поприсутствовать?

– Нет, – поспешно отказался Тревельян, – нет!

– Отчего же? Мне кажется, вы любопытны… – Градская метнула на него проницательный взгляд. – Я готова принять любой совет, любую помощь… даже ту, о которой я не знаю и не узнаю никогда.

– Против совета – никаких возражений, но мое личное присутствие было бы ошибкой, – пояснил Ивар. – С одной стороны, я не должен вмешиваться в вашу беседу, так как вы, Судья, лучше знаете, что сказать и о чем спросить. С другой… Представьте, что я сижу в углу, не говоря ни слова. Что подумает ваш партнер… как ее?.. Ун-Синити? Кто таков этот молчун? Охранник?.. Наблюдатель тайной службы?.. Лицо, контролирующее Судью?.. В любом случае это будет воспринято как знак недоверия.

– Резонно, – согласилась Градская и добавила после паузы: – Ваши предусмотрительность и осторожность поистине восхищают!

– Я ксенолог и чаще Судей имею дело с другими расами, – сказал Тревельян. – К нильхази у меня профессиональный интерес. Я не спрашиваю о вашем решении… скорее всего, вы еще не вынесли вердикт… Я только хочу знать, что вам уже известно про этот народ. Их физиология и психика?.. Их социальное устройство и технологический уровень?.. Их древняя и современная история?.. И, наконец, на чем основаны их претензии на Гондвану? Чем больше я буду знать, тем точнее окажутся мои советы.

Судья вздохнула.

– Ун-Синити ведет себя очень сдержанно, и на большинство ваших вопросов у меня нет ответов. Что же касается Гондваны, то я готова признать, что нильхази были здесь первыми. Их записи, датировка посещений и прочие свидетельства бесспорны… Они вложили огромные средства в терраформирование планеты, и это случилось шесть тысячелетий назад. Мы пришли на готовое, так что, по справедливости, я должна отдать им этот мир. – Она помолчала, глядя на статуэтку женщины-нильхази. – Предвижу, что мое решение будет очень, очень непопулярным… Это мучает меня, но поступить иначе я не могу. Понимаете, Ивар, не могу!

– Что ж, так тому и быть, – сказал Тревельян. – Популярны ваши решения или нет, они должны быть выполнены… Но вернемся к нильхази. Они хотят колонизировать Гондвану? Переселиться сюда и стать нашими довольно близкими соседями? Создать свой анклав в пространстве Федерации?

К его удивлению, Судья покачала головой.

– Нет, и это самое странное. Гондвана имеет для них, скорее, символическое значение, не связанное с колонизацией или использованием планеты для отдыха и туризма. Они не собираются здесь что-то строить, они хотят, чтобы все осталось так, как было до пришествия землян. Их требования таковы: снести все наши здания, демонтировать орбитальные конструкции и весь этот мусор сбросить на солнце. Я попытаюсь договориться, чтобы здесь остались дельфины и завезенные нами животные и птицы… Они уже согласны не уничтожать растительность в прибрежных зонах – земные сосны, дубы и все остальное.

Несколько минут Тревельян размышлял. Символическое значение… Это перекликалось с такими понятиями, как мистическое, сакральное, божественное… Возможно, Гондвана – религиозный центр нильхази?.. Планета, где пребывает их Великий Дух, по неведению оскверненная землянами?.. Это многое бы объясняло.

– Место культа? – задумчиво произнес он. – Мир, который должен оставаться девственным в силу религиозных причин?

– Не совсем. Ун-Синити поведала мне, что в глубокой древности, примерно тридцать тысяч лет назад, их материнская планета погибла. Обстоятельства гибели неизвестны – кажется, была война с применением столь разрушительных средств, что наступило глобальное оледенение. Затем что-то случилось… что-то покрытое мраком тайны… Так ли, иначе, но их предкам – не всему населению, а лишь малой части – удалось покинуть умирающий мир. Они бежали в панике и горе, устрашенные, негодующие, отчаявшиеся… бежали и нашли Новую Родину.

– И забыли о старой? – спросил Тревельян. Что-то забрезжило в его сознании – что-то, еще не оформленное в связные мысли.

– Не забыли, но с течением лет информация о материнской планете была утеряна. Остались мифы, легенды, предания… Когда они обустроились на новом месте – а это заняло тысячи лет, – их межзвездные корабли начали искать Старую Родину.