зашли в небольшую забегаловку на задворках «Эдема» и сразу же навострились в дальний угол. Здесь располагались несколько столиков с фанерными перегородками между ними. За одним из столиков уже сидели приятели Пахи.

То что Сержант нагнетал ситуацию не без выгоды для себя, Воробьёв уже не сомневался. Его откровения про то, что Железняк не оставит Макса в покое, что отморозок в любую минуту может выстрелить в спину выглядели чересчур драматичными, и накручивание напряжённости в первую очередь должно было подвигнуть журналиста подвизаться на непонятную пока работу. Он слишком явно хотел чтобы Макс присоединился к его отряду. Доверие, которое Воробьёв поначалу испытал к этому парню, неожиданно поколебалось.

«Спасал для того, чтобы отправить на погибель? - подумал он. - Или ему нужен расходный материал, для какой-то рискованной операции, благоприятный исход который зависит от количества её участников?».

Задуматься было о чём. Не хотелось снова оказаться в безвыходный ситуации — игры с судьбой итак далеко зашли. И всё же его подозрения противоречили здравому смыслу.

«Чёрт его знает, может он и в самом деле проникся ко мне отеческой заботой, - подумал Макс. - Бывают же исключения из правил».

Характерно и то, что Паха не стал пытать его про содержимое планшета, даже не намекнул на какой-либо интерес. То ли здесь все были такими равнодушными к чужим тайнам, то ли скрытность диктовалась инстинктом самосохранения. Как говорится: меньше знаешь, крепче спишь. Но так или иначе противоречивые мысли, заполнявшие голову, вызывали неприятное послевкусие.

- Устраивайся! - кивнул на столик Сержант. - А я сейчас что-нибудь пожрать принесу.

Паха отправился к раздаче.

- Привет! - отодвигая стул, воскликнул Макс. - Неплохой сегодня денёк, верно...

Зотов и Сеня Галич уже вовсю угощались пережаренным шашлыком. Даже не удостоив кивком, они молча посмотрели на Макса, как заговорщики переглянулись и с тем же безразличием на физиономиях, продолжили жевать жёсткое мясо.

«Аж холодком повеяло, - подумал Макс. - Сдаётся, здесь мне не рады».

Вернулся Паха. В руках он держал потёртый поднос, с двумя алюминиевыми мисками, крупно порезанной буханкой белого хлеба и литровой бутылкой водки.

- Заказал нам гуляш, - сказал он. - Отвратительное месиво, но всё остальное ещё хуже. Хороший повар в этих краях краснокнижная редкость.

Макс подхватил свою тарелку с едой и благодарно кивнул.

- Давай сначала за твой второй день рождения выпьем! - усаживаясь сказал Паха. - А потом поговорим о перспективах твоего трудоустройства.

- За третий!..

- Что за третий!?

- За третий день рождения. Первый раз я чуть не сдох в Красных Бережках.

Выпили. Пару минут жевали молча.

- И что же было в Красных Бережках? - нарушая молчание, спросил Зотов.

- «Ведьмы» чуть мозг не выжрали, - поглощая гуляш, отозвался Воробьёв. - Мне повезло больше, чем приятелю. Тот в меню тварей оказался первым и в отличие от меня ему вырваться не удалось.

- Интересный опыт, - подал голос Паха. - Значит, бодался с телепатами? Не многие могут похвастаться такими подвигами. Большинство хантеров стараются с ними не пересекаться. Говорят, даже если уцелеешь, всё равно через годы могут догнать последствия вредоносного воздействия. У тебя как с головой? Всё в порядке?

- Пока никаких признаков помешательства за собой не наблюдал, - усмехнулся Макс. - Ну ещё же не вечер.

Снова воцарилось молчание. Макс понимал, что неразговорчивость приятелей Пахи определяется скорее поведением их командира. Как опытный психолог тот активно подводил базу к важной для него теме.

- Как у тебя с финансами? - участливо поинтересовался Паха.

- На мели, - откровенно ответил журналист. - Пару дней назад хотел свалить из «Зоны», но теперь придётся задержаться. На жратву не осталось, не то что на проводника до «Периметра».

- Понимаю! Деньги вещь эфемерная: сегодня есть — завтра испарились...

- Может перестанешь темнить и скажешь, наконец, какое у тебя ко мне предложение? - напролом пошёл Макс. - Сколько!?

- Хорошо! - невозмутимо улыбнулся Паха. - Получишь две тысячи!

- Две тысячи чего?

- Две тысячи евро или в рублях по курсу.

Глава 29

1

- С чего такая щедрость, - прекратив жевать, спросил Макс. - По нынешним временам за такие деньги с тобой любой профи пойдёт. Я-то тебе зачем!?

- Скажем так. Уж очень специфическая сфера деятельности, - выжав улыбку, заметил Паха. - Не каждому по нутру. Да и не каждый в силу своего психологического склада справится.

- Кишка тонка для большинства, вот и всё, - влез Сеня Галич. - Может и ты не потянешь.

- И в чём засада?

- Никакой засады, просто придётся кое-куда спуститься и кое-что достать, - ответил Паха. - Ничего смертельно-опасного если сам не наломаешь дров.

- И всё-таки ты темнишь, - выдавливая улыбку, произнёс Макс. - Пойди туда не знаю куда, принеси то не знаю что. Если дают такие бабки, значит существует немаленький риск. Правильно?

- Правильно. Но риск в любом деле существует. Ты ведь и сам постоянно рискуешь. Вон сколько раз ходил по краю пропасти, а с тебя как с гуся вода. Вчера только выполз с того света, а уже ерепенишься, даже на аппетит это никак не повлияло.

Макс покосился на пустую миску и пожал плечами.

- Сколько же продлится операция?

- Если всё сделаем в соответствии с инструкциями управимся за два часа. По тысяче евро за час — по-моему неплохой гонорар для парня у которого нет ломанного гроша за душой.

- Ладно! - выдержав паузу, согласился Воробьёв. - Только если почувствую подвох сразу умою руки. И ещё! Хочу получить часть денег авансом.

- Идёт! - добродушно улыбнулся Паха. - Думаю, с этим никаких проблем не возникнет. Наш работодатель всегда лоялен к партнёрам.

2

На сборы ушло всего полчаса. Никаких припасов с собой не брали, лишь Паха купил у хозяина забегаловки четыре бутылки дорогой выпивки. Уходить из «Эдема» решили задворками, словно хотели сохранить поход втайне. Удивляло ещё и то, что никто даже не подумал забрать оружие. Журналисту такая расточительность показалась подозрительной, если не сказать безрассудной, ведь