Рядом с роботом Коцепус допрашивал с пристрастием доставленного лазутчиками пленного. Тот с ужасом смотрел на приготовления бойцов в тусклой брон и бойко выдавал информацию:

– …Да, да, именно правительство. Его перевели сюда за месяц до взрыва на Бете Ацтека. Никто не думал, что Директория сюда так быстро доберется… Или вы не Директория? Что за флаг у вас? Никогда такого не видел. Кто вы?

– Первый раз «язык» пытается допрашивать меня самого, – неприятно усмехнулся Коцепус.

– Мы – Пустынная Стража, – гордо сказал со своего места Салазар, – Если господин Коцепус не разрежет тебя на кусочки, чтобы посмотреть, не утаил ли ты чего от него в своих внутренностях, то обязательно всем расскажи. Против Пустынной Стражи у простых смертных нет ни малейшего шанса…

– Но почему – «пустынная»? Здесь ведь нет никакой пустыни…

Салазар, проверяя приводы, поводил в воздухе чудовищными связками стволов своего робота.

– Скоро будет, – заверил он пленного. – Или я не лучший сержант нашего веселого отряда.

– Что будет? – пролепетал пленный.

– Пустыня, друг мой, пустыня…

…Солдаты облачались в мотоброню и надевали бронированные маски – глядя на них Томас сразу же вспоминал экипировку призрачной армии генерала Монкады. Все возвращается на круги своя… Однако его ребята получили лучшее снаряжение. Черные каски сверкали в лучах солнца, словно бойцы собирались на парад, а не в сражение. Ставшие в десять раз сильнее, солдаты брали в руки скорострельные барабанные пушки, сочлененные с огнеметами, а автоматы, как пушинки, закидывали за стальную спину.

– Солдаты! – крикнул Томас, – Это будет горячая схватка! Но после – нас ждет тихая и ласковая планета. Я хочу, чтобы вы все туда попали. А самый лучший из вас получит медаль «За взятие небес» – и это будет первый и единственный в истории рядовой, сержант или лейтенант. Вам есть, за что сражаться!

Пустынная Стража взревела через прорези бронированных намордников.

Над головой волнами прошли штурмовики. Они выбивали огневые точки, подготавливая коридор для прорыва. Защитники города, стараниями оперативной разведки, уже получили неприятную новость о том, что на них прут самые кровожадные каратели Директории.

И это обстоятельство не могло не подрывать моральный дух обороняющихся. Тем более, что главными паникерами стали те, кому следовало направлять и вести солдат в бой – ставка командующего и правительство Конфедерации.

И без того было ясно, что Конфедерации приходит конец.

Но когда на рубежи обороны быстро, как кошки, двинулись, казалось, неуязвимые черные фигуры со сверкающими красными глазами, началась паника. От наступающих с искрами отскакивали пули, а осколки снарядов не производили на них никакого впечатления. Кто-то догадался бить по ним их гранатометов. И пару раз это сработало. Но остановить противника уже никто не мог.

В огне и облаках дыма Пустынная Стража входила в город. И город перед ней таял, словно подмываемый водой песочный замок. Боевые роботы ровняли с землей здания, солдаты в мотоброне яростно гнали врага.

В этом сражении победила не сила. Ужас убивающего звезды сверхоружия Директории наложился на страх перед новым невиданным и страшным войском.

Пустынная Стража не потеряла ни одного бойца, за исключением раненых из гранатометов. На руины города высаживались регулярные войска. Они сгоняли пленных и многочисленных сумасшедших, что не выдержали кошмара разрушения.

Томас смотрел на груды обломков и улыбался. В горах кирпича, бетонной крошки и разорванной арматуры он видел прекрасные дюны далекой планеты. Поднявшаяся над городом желтая пыль была ему милее родниковой воды.

– Селазар! – крикнул он, – Иди сюда.

– Да, командаторе! – подскочил к нему сержант, на бегу избавляясь от запыленной маски. – Жду ваших приказаний!

Его робот застрял в руинах где-то на окраине. Но это уже не имело значения.

– Да брось ты, – отмахнулся Томас, – Посмотри, посмотри, как красиво вокруг…

Сержант ошалело озирался по сторонам, с испугом поглядывая на командира, что пересыпал из ладони в ладонь песок и смеялся тихим счастливым смехом

1

Томас сидел за столом на раскладном походном стуле в душном штабном бункере. Курил и листал бумаги, принесенные Коцепусом. Настроение у него было мрачное.

– Я обещал, что найду его. Это генерал Монкада, – сказал контрразведчик и сделал знак солдатам.

Ввели давешнего карлика в синем мундире. Он встал перед столом в наигранно гордой позе, ни дать, ни взять – как памятник на центральной площади – прижимая маленькими ручонками к груди чемодан с вознаграждением. Томас удивленно посмотрел на него, потом на Коцепуса. И спросил:

– Так вы утверждаете, что вы и есть тот самый знаменитый… гм… генерал Рохелио Монкада?

– Да, майор. Тот самый. Я вице-губернатор Тринадцатого Промышленного Района и генерал.

Томас едва заметно улыбнулся. Надо же – какой культовой фигурой стал здесь генерал Монкада, что в городе объявилась целая плеяда лже генералов.

– Вам известно, что вы объявлены врагом Директории и подлежите военно-полевому суду с немедленным приведением приговора в исполнение?

– Кроме этого мне известно, что я подпаду под амнистию по случаю годовщины Великой Победы Директории, если прекращу сопротивление до истечения этих суток, сдамся властям и прикажу сдаться своим военным формированиям.

– Хм… Вы весьма осведомлены в юридических вопросах. Ну, допустим, вы сдались. А где же ваша знаменитая армия?

– А никакой армии нет. Я один. Я скрывался в городе под видом почтальона…

– Стоп! – сказал Томас, нервно вскинув руку.

Он крепко сжал веки и снова открыл усталые глаза. Поводил головой из стороны в сторону, пытаясь свести услышанное с реальностью. Но это было неблагодарным занятием. И он спросил:

– А кто же тогда напал на военных инженеров? Кто запугивает население своим флагом на релейной башне, которую почему-то называют Старая Магда?

Томас говорил, сам не понимая, зачем он несет эту чушь.

Ведь он добился своего.

Он вернулся сюда. А высоко над головой реял желтый флаг с бубенцами. Кто-то очень близкий ему подавал знак. Оставалось только сделать ответный шаг.

Но что-то его пугало. Он вернулся с оружием в руках, с той силой, что способна защитить и его самого, и ее от любого врага.

Неужели все было так просто? Нет, этого не может быть. Не может быть так просто. Не для того он шел через тяжкие испытания, через убийство собственной души, чтобы так легко…

Нет, кто-то замыслил против него что-то страшное. Кто-то просто играет на его чувствах.