Они постояли, глядя друг на друга.

– А после обеда я пойду в каменоломню, – сказал он.

Она промолчала.

– Хочешь, я покажу тебе пещеру?

– Ой, боюсь, – испугалась она. – Ты и сам говорил, что там очень темно.

Тогда, несмотря на все свое горе, Юханнес улыбнулся и храбро сказал:

– Ничего, ведь с тобой буду я.

В старой каменоломне Юханнес любил играть с малолетства.

С дороги было слышно, как он что-то мастерит наверху и разговаривает вслух сам с собой; иногда он воображал, будто он священник, и читал проповеди.

Каменоломня была давно заброшена, камни поросли мхом, и уже не видно было тех мест, где когда-то сверлили буром и закладывали взрывчатку. Зато в самой глубине была таинственная пещера, которую сын мельника расчистил от камней и искусно разукрасил, – здесь жила самая храбрая в мире шайка разбойников, и он был ее главарем.

Вот он звонит в серебряный колокольчик. Вбегает крошечный человечек, карлик, в шапочке с брильянтовой пряжкой. Это прислужник. Он кланяется до самой земли. «Когда придет принцесса Виктория, введите ее сюда», – громко приказывает Юханнес. Карлик снова кланяется до земли и исчезает. Развалясь на мягком диване, Юханнес предается раздумью. Он усадит гостью на почетное место и прикажет подать ей изысканные яства на серебряных и золотых блюдах; освещать пещеру будет пылающий костер, а в глубине за тяжелым пологом из золотой парчи ей приготовят ложе, и двенадцать рыцарей будут охранять ее покой…

Юханнес вскочил, на четвереньках выбрался из пещеры и прислушался. Внизу на тропинке шуршали листья.

– Виктория! – окликает он.

– Я! – раздается в ответ.

Он спускается ей навстречу.

– Ой, мне страшно! – говорит она.

Он пожимает плечами и отвечает:

– Да ведь я только что там был. Я прямо оттуда.

Они входят в пещеру. Движением руки он приглашает ее сесть на камень и говорит:

– Вот на этом самом камне сидел великан.

– Тс-с, молчи, не рассказывай дальше! А ты испугался?

– Нет.

– Но ты говорил, что у него только один глаз, а один глаз бывает у троллей.

Юханнес задумывается.

– У него было два глаза, но на один он ничего не видит, это он сам мне сказал.

– А еще он что сказал? Нет, не надо, не рассказывай!

– Он спросил, не соглашусь ли я поступить к нему на службу.

– Боже сохрани! Ты, конечно, не согласился?

– Не то чтобы согласился, но и наотрез не отказался.

– Ты с ума сошел! Неужели ты хочешь, чтобы тебя заточили в пещеру?

– Сам не знаю. На земле тоже ничего хорошего нет.

Пауза.

– С тех пор как приехали эти гости из города, ты только с ними и водишься, – говорит он.

Пауза.

Юханнес продолжает свое:

– А ведь я сильнее их всех, я в два счета перенес бы тебя на берег. И вообще, я могу продержать тебя на руках целый час. Смотри!

Он взял ее на руки и поднял. Она обхватила его за шею.

– Ты устал, отпусти.

Он поставил ее на землю.

– Но ведь Отто тоже сильный. Он даже дрался со взрослыми, – говорит она.

Юханнес переспрашивает с сомнением:

– Со взрослыми?

– Да. В городе.

Пауза. Юханнес размышляет.

– Ну раз так, говорить не о чем, – решает он. – Я знаю, что мне теперь делать.

– Что же?

– Наймусь в услужение к великану.

– Ой! Ты с ума сошел! – вскрикивает Виктория.

– А что тут такого! Мне теперь все равно. Пойду и наймусь.

Виктория обдумывает, как выйти из положения.

– А может, он вообще больше не придет?

– Придет, – отвечает Юханнес.

– Сюда? – быстро спрашивает она.

– Сюда.

Виктория вскакивает и пробирается к выходу.

– Лучше уйдем отсюда!

– Спешить некуда! – говорит Юханнес, хотя он и сам побледнел. – Великан придет не раньше ночи. Ровно в полночь.

Виктория успокоилась и готова занять прежнее место на камне. Но Юханнесу уже нелегко совладать с чудовищем, которое он сам вызвал, – в пещере оставаться опасно.

– Если хочешь, давай уйдем, – предлагает он. – Там наверху есть камень, а на нем твое имя. Я тебе его покажу.

Они на четвереньках выбираются из пещеры и находят камень. Виктория горда и счастлива. А растроганный Юханнес со слезами на глазах говорит:

– Когда меня здесь не будет, ты посмотришь на этот камень и вспомнишь обо мне. Помянешь меня добрым словом.

– Обязательно, – обещает Виктория. – Но ведь ты вернешься?

– Как знать. Может, и не вернусь.

Они идут по дороге к дому. Юханнес чуть не плачет.

– Ну что же, прощай! – говорит Виктория.

– Пожалуй, я провожу тебя еще немного.

Как бессердечно и поспешно она попрощалась с ним, – Юханнес обижен, его самолюбие задето. Он круто останавливается и говорит, не скрывая справедливого гнева:

– Одно я скажу тебе, Виктория. Никто никогда не будет так хорошо относиться к тебе, как я. Никто.

– Отто тоже ко мне хорошо относится, – возражает она.

– Вот как! Ну и водись с ним на здоровье, – отвечает он.

Они молча проходят несколько шагов.

– А обо мне не беспокойся. Я буду жить припеваючи. Ты еще не знаешь, что мне обещано в награду.

– Не знаю. А что тебе обещано?

– Полцарства. Это раз.

– Да ну! Неужели полцарства!

– И принцесса в придачу.

Виктория остановилась.

– Скажи, ведь это неправда?

– Так обещал великан.

Пауза.

– Интересно, какая она из себя? – тихонько говорит Виктория.

– Боже мой, да она прекрасней всех на свете. Кто этого не знает.

Виктория побеждена.

– А ты хочешь жениться на принцессе? – спрашивает она.

– Конечно, – отвечает он. – Почему бы нет? – Но, видя, что Виктория не на шутку огорчилась, добавляет: – Впрочем, может статься, я разок-другой загляну на землю. Приеду как-нибудь в гости.

– Только не бери ее с собой, не надо, – просит Виктория. – На что она тебе здесь?

– Пожалуй, я приеду один.