– Спроси. – Я улыбнулась. – Но даже если и нет, то у отца несколько крупных лавок. И там можно прекрасно устроиться.

Сняв наволочку, она откинула ее к грязной простыне и принялась натягивать новую. Движения девушки показались мне нервными, словно она снова что-то обдумывает, но не решается озвучить.

– Ну? – подтолкнула я ее.

– А вы за меня не попросите? – Она замерла и просительно сложила ладони домиком.

Ну что я могла ей ответить…

– Конечно. Обязательно поговорю с родителями. Уверена, найдется тебе место и в нашей семье, и в карете.

– Ага, в аккурат ваше займу. – Она расплылась в хитрой улыбке. – Вы, я слышала, поедете совсем в другую часть империи.

– Чего это? – Я не поняла, на что эта лиса намекает.

– А того! – Она сделала большие глаза. – Вас за спиной уже все ши Айла Уолш зовут. Супруга нашего генерала Хэйла.

Я нахмурилась, но смолчала.

Маника расправила чистую простыню и натянула ее на перину. Водрузила на место подушку и, сложив одеяло, заправила кровать покрывалом.

Взглянула на меня. Я все так же молчала, только нервно мяла подол светлого домашнего платья.

– Ой, ора. А то вы не догадывались, – хмыкнула служанка. – Он, говорят, сегодня даже в турнире участвовать будет, чтобы перед вами покрасоваться. На двуручных мечах. Чтобы наш молодой хозяин и снизошел до такого! Да он турниры эти даже и не посещал никогда. А тут…

Служанка хохотнула.

– И Ульви участвовать будет, – мягко развернула я разговор в безопасное для себя русло. – Только его конек – бои на коротких клинках.

– О! Это восторг! – Маника замерла, прижав ладони к груди. – А мне работать! Ну где справедливость, ора?! Я хочу посмотреть на него. Хоть глазком…

– Ну и пойдем со мной, – даже не задумываясь, предложила я.

– А работа?

Ее глаза вспыхнули с такой надеждой, что я просто не могла лишить ее праздника.

– Считай, что я приказала сегодня ходить рядом со мной. Так и передай управляющему. А потом возвращайся – нарядим тебя немного и будем смотреть на сильных драконов.

О, повторять мне не пришлось. Маника выпорхнула из комнаты. Пришлось самой открывать шкаф и думать, что надеть на предстоящее мероприятие.

Я, признаться, на турнирах не была. Так… Только на городских ярмарках, где, чтобы получить несколько монет, мужики выходили и мерились силами. Чаще на дубинках, на ножах, коротких клинках…

Но чтобы на двуручных мечах!

Это какая силища должна быть!

Методично передвигая вешалки, обратила внимание на красивое бирюзовое платье с расшитым шелковыми нитями пояском. Оно было уже не новым. Но все же невероятно мне шло, подчеркивая яркость волос и зелень глаз. Хотелось быть красивой сегодня.

Особенно красивой!

Вытащив наряд, я покружилась по комнате и опустила его на кровать. Расправила подол.

Улыбнувшись сама себе, вдруг нахмурилась и вернулась к гардеробному шкафу. Вытаскивая платье за платьем, жалела, что взяла так мало. Отойдя на шаг, снова окинула взглядом все свое богатство.

Взгляд привлек голубой подол, зажатый между плащами.

Ну-ка, ну-ка…

Потянувшись, вытащила прелестное платье из легкой ткани, отделанное бисером. А по кайме – яркая золотая лента.

– О, вы уже выбрали себе наряд. – В комнату вернулась Маника.

– Не себе, а тебе. – Я показала ей голубую прелесть. – Ты немного ниже меня, но я думаю, что все же подойдет отлично.

– Мне? – Она растерялась и слегка побледнела. – Вот такое красивое! Да я же смотреться в нем буду нелепо. Я крестьянка, ора. Мои родители…

– Не хуже моих, Маника, а может, и лучше. Ты наденешь его и будешь сидеть рядом со мной. Красивая, нарядная.

– Хоть раз себя лерой почувствовать… – Она несмело приблизилась и взяла у меня платье, приложила к плечам. – Хоть денек счастливой и беззаботной прожить. Можно его примерить?

Я кивнула, пристально осмотрев девушку. Светловолосая, голубоглазая… Она была бы первой красавицей, родись в обеспеченной семье. Ей бы сменить прическу. Позволить выспаться как следует. Ну и откормить хоть немного. Худенькая уж больно.

– Ты очень хорошенькая, Маника, – подбодрила я ее. – Знаешь, вот сейчас поняла, что зря я за Ульви схватилась. Все равно проиграла. Лучше бы тебя с его друзьями познакомила. Может, и нашла бы ты свое счастье.

– Мне, кроме вашего брата, совсем никто не приглянулся, ора. – Она печально пожала плечами. – Но где он, а где я…

– Никогда не говори так, – резко оборвала я ее. – Найдем мы твоего суженого! Со мной поедешь в город.

– Спасибо вам! – Подскочив, она обняла меня, немного неуклюже, но как могла. – Вы невероятно добрая, ора Айла. Спасибо вам!

– Ну, все, все… – Смутившись, я все же приобняла ее в ответ. – Завтра я поговорю с родителями и с дядей Сэттом… В общем, со всеми. И добьюсь, чтобы ты уехала отсюда вместе со мной. А сейчас мы наряжаемся и спускаемся. У нас праздник! А я очень хочу посмотреть, как будут биться мужчины.

– О, я на кухне слышала: генерал еще с вечера со своим мечом сидел, – заговорщически прошептала Маника. – Он у него просто огромный. И брат ваш тоже. Но у него красивые, изящные клинки.

– Ага, – я закивала, – сама помогала ему их выбирать. Все, переодеваемся…

Через десять минут мы уже спускались. Заметив, как в главном холле мнется Надия, зацепила и ее с собой, натурально похитив из-под носа грымзы.

Оглянувшись, она заметила тетку в толпе и вперед нас рванула на выход.

Ну, может, и не такая уж эта драконесса и забитая тихоня…

* * *

О, нам достались лучшие места на трибуне, обустроенной вокруг круглой арены. Здесь собрались не только высокородные гости орина Сэтта, но и, похоже, все крестьяне с окрестных деревень и воины стоящего неподалеку отряда императорских войск.

– Так много мужчин… – шепнула взволнованно Маника. – Вот где сейчас рогатка бы пригодилась!

Я не сразу поняла, о чем она, но когда поняла – прыснула со смеху. Ну а что? Сие грозное оружие я на себе испробовала. Очень действенное.

Главное при его использовании – выжить и не прихлопнуть парочку кабанов.

– Да… упущение. – Девушка как-то печально вздохнула. – Нужно было прихватить с собой.

– Ты тут на ком в далекие дали ускакать собралась? – хохотнула я. – Да еще и сидя на лавке.

– Ой, ора, – махнула она рукой на мои подколки. – Нет у вас фантазии. А тут же все просто! Стреляешь вишневой косточкой в мужчину. Главное, не промахнуться и не зарядить не в того. Так вот, попадаешь ему в аккурат по шее, он оборачивается и старается понять, откуда и что прилетело. Вертит головой и натыкается взглядом на тебя. Всю такую загадочную, смущенную…