Флот Чёрного Ричарда рос с каждым годом, впрочем, как и его банковский счёт. В противозаконные игры он не ввязывался, на трассах не пиратствовал, хотя ему неоднократно предлагали «выгодные» дела. Нет, ему ни к чему были игры с законом. И только он сам знал, ради чего всё это и что сжигает по ночам его душу. Месть! Он желал отомстить «красотке Анне», как её звали во флоте. И выбрал свой не очень близкий, но верный путь. Не гнушаясь сплетнями, не брезгуя пить со всякими подозрительными личностями, он собирал крохи информации о ней. Два детективных бюро день и ночь следили за каждым её шагом. Рич готовился к бою. И пусть прошло десять долгих лет, он был обязан отомстить человеку, оболгавшему и опозорившему его. И вот этот час близился. Оставалось совсем немного. Чёрный Ричард сделает своё дело. Затем – можно подумать и о ленд-лордстве. На одной из планет у него есть неплохое поместье. Точнее, не поместье, а маленький домик. Среди глухой тайги, между бронзовых псевдососен. Ни одна живая душа не знает о нём. До ближайшего жилья почти двадцать тысяч километров. Пешком не дойти. А катер… Ха… Никто не знает, что это за катер и откуда. Ни один эксперт не определит судёнышко по энергетическому следу. Его корабль подобрал старую развалюху на одной из новых лун. И управлять этим судном не может никто, кроме него…

…Анна неплохо набралась, отмечая новое назначение. Провожаемая шумной компанией бывших сослуживцев, вышла из ресторана, где гуляла их компания, и махнула рукой. Тотчас со стоянки сорвалось такси и, затормозив, открыло дверь. Молодая женщина с трудом забралась на заднее сиденье и буркнула:

– В порт, и поскорее.

– Слушаюсь, мадам!

Ответил водитель и коптер, заворчав мотором, полез вверх, чтобы занять скоростной аэрокоридор. Полковник Николеску не почувствовала, как из крохотных вентиляционных отверстий внизу салона поплыл невидимый и безвкусный газ, начисто лишивший её сознания на долгое-долгое время. Достаточное, чтобы очнуться уже в другом полушарии и на другом материке, в неизвестном ей месте. Без оружия, без формы, без одежды. В глухом доме посреди леса. Она лежала раздетая в постели. В жилище не было никого, но оказалось достаточно продуктов, чтобы она не голодала. Похититель ничего ей не сделал. Просто продержал в доме достаточный срок для того, чтобы Анна стала дезертиром. Потом та уснула, и проснулась уже в военной комендатуре, куда её доставил военный патруль, найдя пьяную в каком-то дешёвом мотеле… Трибунал. Разжалование. Увольнение с позором…

…Ричард перешагнул порог конторы Самуила. Старик был на месте и, завидев входящего парня, просиял:

– Боже шь мой, Ричи! Мальчик мой! Я уже хотел тебя разыскивать по всей Галактике! Оплатил товар, а забирать не торопится!

Парень крепко обнял торговца:

– Ну, Самуил, раз ты улыбаешься, значит, всё в порядке?

– Конечно, мальчик мой! Если старый Самуил Котляревский берётся за дело, то он делает его хорошо и на совесть.

– Поехали смотреть?

– Поехали!

На этот раз Королёв был просто ошарашен до глубины души… Нет, он знал, что флот продаёт корабли и другую технику по выработке первого ходового ресурса. Это было законом. Но… Здесь стояло нечто такое, что парень никак не ожидал увидеть: два новеньких «Ариэля» последней модификации и сияющий консервационным покрытием штурмовик «Дрэгон», только начавший поступать в войска.

– Слушай, Самуил… Что-то я не пойму – когда эти птички успели выработать первый ресурс?

Тот хитро прищурился:

– Они, вообще-то, пока отработали перегон с Пангеи до Терры. Это НОВЫЕ КОРАБЛИ, Ричи… Не дёргайся! Всё – законно!

Он ухватил хотевшего уже уходить Ричарда за рукав.

– Ты слишком долго болтался в космосе и прозевал некоторые странные вещи, которые стали твориться в Империи. Словом – корабли твои. И по закону. Вот документы. Можешь проверить.

Парень не верил своим глазам – все подписи, все печати были на месте. И абсолютно все визы и разрешения, вплоть до, как говорится, высочайшего соизволения Сената Империи на наём личных войск в количестве пятьсот человек. Самуил Котляревский озаботился и тем, чтобы у Королёва не возникло никаких проблем с набором экипажа и обслуживанием эскадры. Но «Дрэгон»… Их ведь и во флоте было раз-два и обчёлся, а тут – человеку со стороны…

– Словом, Ричи, Сенат санкционировал урезание военных расходов. А поскольку верфи работали по старому графику, то на стапелях осталось немало незаконченных судов, которые заказчик, то есть флот, оплатить просто не смог. Старый Самуил перечислил твои деньги строителям, и вот – ты владелец этих новеньких корабликов. Каково?

Королёв стал немного успокаиваться:

– А разрешение?

– Хе, ты думаешь, старый Самуил такой дурной? Владелец верфи очень хотел продать эти недостроенные корабли и получить денежку. А старый Самуил очень хотел помочь племяннику своего старого друга достать то, что мальчик хочет. А когда два уважаемых человека хотят одного и того же, неужели у одного из них не найдутся связи в Службе безопасности Империи, где Рича Королёва, известного под именем «Чёрного Ричарда», в свете последних событий знают очень хорошо?

Он подмигнул, и парень открыл рот – ну и старик! Вот уж – действительно пройдоха… Нет, чтобы торговать кораблями нужны серьёзные завязки. Но что ТАКИЕ – он никак не ожидал от торговца средней руки…

– Так что, мальчик мой, плати денежки, набирай экипажи и пользуйся. Они – твои!

И сделал широкий жест в сторону замерших на бетоне посадочной площадки гигантов…

…Анна швырнула в сторону смятый комок пластика – её аппеляцию не удовлетворили. Суд решительно отказал в пересмотре дела. Кто же мог её так подставить?! Налетевший порыв ветра взъерошил её густые волосы, прядь хлестнула по глазам, высекая слезу. Она сердито вытерла её платком…

Да, на Терре ей делать, похоже, нечего. Тут и так спад производства, появились даже безработные… Пожалуй, стоит попытать счастья где-нибудь в другом мире. Под другим солнцем… Она всё-таки бывший офицер, и какой-никакой опыт у неё имеется… Пошарила по карманам, нащупала смятую пачку сигарет, вытащила одну. Прикрывая от поднявшегося ветерка трепещущее пламя ладонями, прикурила и, сделав глубокую затяжку, выпустила мгновенно унесённую струйку дыма. Крепкий табак прочистил мозги, заставил напрячься лёгкие. Молодая женщина осмотрелась, ища свободное такси, и оно не замедлило себя ждать – жёлтый автокэб вывернулся из-за угла и замер у тротуара, повинуясь взмаху руки. Анна заняла место на заднем сиденье и произнесла в высунувшийся из консоли микрофон:

– В порт, пожалуйста…

– Двенадцать кредитов.

Она сердито сунула две смятые купюры в щель приёмника. Аппарат загудел, потом звякнула сдача в коробе.

– Быстрее.

– Да, леди.

Мотор загудел и флаер двинулся с места, набирая скорость и высоту. Молодая черноволосая женщина прильнула к окну, запоминая напоследок панораму столицы терра хомо… Она обвела взглядом порт – суетились люди, бегали по территории многочисленные грузовые тележки, таская транспортные модули с места на место, парили заправляющиеся корабли, возле которых суетились жучки сервис-роботов. На душе немного стало легче – бурная жизнь космопорта разгоняла тоску. Прищурившись, она вычленила в хаосе сверкания голографических реклам вывеску вербовочной конторы и, сориентировавшись, решительно зашагала по переходу…