Когда началась война, его сразу же вновь призвали в армию, как и его людей. Изгнание с позором из рядов ВКС было забыто. Бывший первый лейтенант стал капитаном. Остальные новобранцы также получили чины и звания, и на собственных судах пошли в бой. Конверсия, проведённая прежним правительством, привела к тому, что не хватало ни кораблей, ни людей. Конечно, верфи заработали на полную мощность в три смены, без выходных и праздников, но чтобы построить хотя бы один штурмовик требовался месяц. А вот его как раз и не было, и все эти старые, изношенные корабли сейчас бросали в мясорубку, чтобы выиграть время для строительства нового флота. Но никто не учитывал одного – кто поведёт новые эскадры в бой? Ведь самые опытные и умелые экипажи сейчас варились на боевых постах или сидели, прижавшись к переборке и тупо глядя на заклинившую дверь, покрывающуюся инеем от царящего за ней вакуума. Они гибли в своих тесных колбах боевых постов, проклиная тех, кто «сэкономил»…

…Рич устало откинулся в кресле, затем хрипло произнёс в микрофон, укреплённый возле рта:

– Старпому – провести перекличку. Постам доложить повреждения и потери.

Уставился в слепой погасший экран, слыша за спиной привычную скороговорку. Чуть прикрыл глаза, но тут же голос старшего помощника, ныне лейтенанта, начал доклад.

В принципе, можно сказать, что они легко отделались. Если бы не этот сумасшедший таран… Из двухсот человек погибло порядка тридцати, повреждён один маршевый двигатель, уничтожено два орудия главного калибра из шести, жаль только, что вместе с комендорами. Впрочем, практически все повреждения кроме сплит-кристалла мотора можно было заменить в полевых условиях. Но только вот когда? И где. Поскольку где-то рядом бродит конвойная эскадра леггах, и то, что людей ещё не начали искать, объясняется либо чудом, либо тем, что жабы только что вышли на патрулирование, и их ещё не хватились…

– Штурман, выведи «десятку» на автоматике наружу и принайтовьте его к прочному корпусу. Телеметрию – на главный экран. Исполнять.

«ТР-10» был разведывательным катером и обладал приборами немногим хуже, чем стационарные. Поэтому существовал шанс, используя его датчики, уйти в безопасное место, где можно провести ремонт и выбраться по обходному пути к ближайшей человеческой или росской базе. Вскоре лёгкий толчок дал знать, что работы начались, а ещё через несколько минут мерцавший серо-чёрными полосами экран вдруг засветился цветом, передавая картинку.

– Что думаете, господа?

– Предлагаю обогнуть систему по дуге, оттолкнуться от поля гравитации внешней планеты и уходить к петле Ориона. Длинный путь, но возможность встретить жаб там минимальна.

– Рискованно. Никто не знает, какие тараканы у этих хлороглобиналь в башке, или чем они там думают. Может, прорываться напрямую? Через десять суток либо Пангея, либо Лассиг-четыре. Командир?

Ричард немного поколебался, затем решительно взялся за световую указку и прочертил маршрут. Он был совсем не тем, что предлагали штурман и первый помощник, но, с другой стороны, вёл к спасению, поскольку там находилась небольшая жёлтая звёздочка класса «Сол» с планетной системой. Путь к остальным человеческим базам был гарантированно перекрыт патрулями леггах. Длинный путь предлагал несколько эволюций, а у них не было гарантии, что на трёх моторах это получится. Один раз движки могли гарантированно дать форсаж в Л-точке, но ещё раз, а тем более три раза – нет. Корабль бы просто схлопнулся на разгоне, поскольку от соотношения тяга—масса убежать было невозможно…

…Истерзанный броненосец приближался к указанной командиром системе. Штурмана и навигаторы всех вахт плотно набились в рубку, следя за манипуляциями командира на пульте управления.

– Уменьшить скорость до ноль восемь.

– Есть.

– Рулевой, заходим на эклиптику, курс на четвёртую планету от звезды.

– Понял. Исполняю…

С другого конца рубки донёсся возбуждённый голос:

– Фиксирую энергетику!

– Отлично.

Голос командира был неестественно спокойный.

– Заходим на посадку как можно ближе к источнику энергии. Сразу по завершении манёвра приготовить ремонтную группу, выбросить на палубу сервис-роботов.

– Есть!

– А сейчас – дайте мне отдохнуть пару часов…

Рич поднялся с кресла, его чуть мотнуло в сторону, но парень справился и твёрдой, но усталой походкой направился в сторону своей каюты…

…Планета была абсолютно безжизненной. На поверхности бушевали ураганы, неся целые тучи оранжевого песка. Но в принципе ничего такого страшного не ожидалось. А что касается ураганов, что же – на то есть страховочные пояса. Зато не надо ждать, что откуда-нибудь с неба или из-под земли вылезет что-либо непотребное, голодное и желающее употребить вас в качестве главного обеденного блюда…

Главный механик постучался в дверь командира. Вначале – тихо, потом изо всех сил. Наконец капитан с заспанным видом открыл створки.

– Что у вас, Яновский?

– Доклад о повреждениях, сэр!

– Ясно… Заходите.

Он повернулся к механику спиной и направился в глубь каюты.

– Вы пока присаживайтесь, я хоть рожу сполосну…

Через пару минут Королёв появился с красным от ледяной воды лицом, на ходу вытираясь полотенцем.

– Ну?

– В принципе, все повреждения можно отнести к разряду «ремонтируемых в полевых условиях». За исключением одного – сгорел сплит-кристалл второго тягового. Видимо, пробило магнитную защиту, и на него пошёл больший поток энергии. До сюда добрались, а при посадке всё и случилось. А так… Словом, легко отделались, командир.

– Сплит-кристалл, говоришь… Здесь неподалёку лежит старый росский «Райри». Если мне не изменяет память, наши «Траллсы» разрабатывались на их базе, и, следовательно, кристаллы должны быть взаимозаменяемы.

Стармех просиял:

– Если так, командир, то проблем нет вообще! Заменим кристалл, подварим плазмой фермы, и домой!

– Договорились. Готовь к вылету бот через два часа.

– Есть, командир!..

…Рич в последний раз взглянул через обзорную систему на поверхность Марса. Вообще-то полёты в Солнечную систему были запрещены. Но… Победителей не судят. Да и кто, кроме него, догадается, что они были здесь? Экипаж, кроме ремонтников, сидел взаперти. Атмосфера не располагала к прогулкам. А механики и сервисные роботы не очень разбираются в навигации… Так что – проскочит.

– Командир, принимаю сигнал бедствия!

– Что?!

Кто мог быть здесь, в этой безжизненной системе, в которой даже планет и то не было, одни астероиды? Ричард насторожился. Может, ловушка? Но жабы ещё ни разу не пользовались этим методом, да и логика их развития не позволяла предугадать такие, чисто человеческие методы. Обычно все их атаки шли прямо и тупо, в лоб. Десятки, а иногда сотни сверкающих в лучах звёзд белоснежных кораблей атаковали, не считаясь с потерями, преследуя одну цель – полное уничтожение всего живого на своём пути. Почему, зачем? В древней человеческой истории не раз случалось такое, когда одна раса или национальность объявляла себя выше других, избранной, и потому стремилась стереть с лица материнской планеты других, объявленных низшими существами. Но рано или поздно всё становилось на свои места. А леггах, с их непостижимой терра хомо логикой развития и существования, оставались загадкой и для военных, и для учёных…