Сидя в укромном уголке тавены «Лиса и гончая», Лора Ислингтон, графиня Трембли, нервно тыкала вилкой в цыпленка, которого подала ей официантка. Она была в ярости и клялась себе, что свернет шею этому идиоту Хендриксу, если доберется до него. Ей не следовало доверять ему. Она поручила Хендриксу присматривать за леди Кросби и ушла со спокойной душой улаживать срочные дела, однако пленница перехитрила ее сообщника и бежала.

Откинувшись на спинку стула, Лора стала барабанить пальцами по столешнице, а затем взяла бокал вина и сделала большой глоток. События принимали опасный оборот! Если бы Лоре удалось застрелить леди Кросби на балу, то тем самым были бы решены все проблемы. Но пуля попала в леди Ребекку. Это было настоящей катастрофой! Вооружившись столовым ножом, леди Трембли отрезала кусочек картофеля и отправила его в рот. «Что же мне теперь делать?» – думала она. В довершение всех ее бед заветное письмо от Чарльза бесследно исчезло. Она выпила еще немного вина, надеясь заглушить душевную боль. Лора была по уши влюблена в мужа леди Кросби, хотя знала, что он далеко не ангел. Его дурные поступки отразились на жизни леди Трембли, превратив ее в ад.

Чарльз разбил ей сердце, когда заявил, что собирается жениться на Кэтрин. Лора после долгих раздумий вошла в его положение. Она знала, что они с Чарльзом никогда не смогут быть вместе до тех пор, пока прошлое терзает его душу. И вот теперь Чарльз лежал в холодной могиле, а его вдова была готова совершить поступок, который он всеми силами старался предотвратить при жизни. Чарльз был несчастлив в браке, отказался от любимой женщины, потерял здоровье… Неужели все это зря?

Лора ни минуты не сомневалась в том, что его убил брак с леди Кросби. Семейная жизнь с женщиной, которую он презирал, вызвала у него глубокую депрессию, которая в конечном счете привела к наркомании. Только мысль о том, что он обошел Роксбери, лишив того счастья, поддерживала Чарльза на плаву. Но если Роксбери теперь женится на леди Кросби, значит, жертвы Чарльза, да и самой Лоры, были напрасны.

Лора не могла этого допустить. Ее любовь к Чарльзу, ее преданность заставляли Лору идти до конца. Она должна была остановить леди Кросби любыми средствами. Если ей удастся навсегда разлучить Кэтрин и Люсьена, это будет ее последняя дань памяти Чарльзу.

Лора сдержанно улыбнулась. Нужно было спешить, времени оставалось в обрез. Быстро закончив трапезу, Лора допила вино, расплатилась с официанткой и направилась к двери. Она решила действовать быстро и бесстрашно. Ее пугало только одно – возможность потерпеть неудачу. Она была готова пожертвовать не только своей свободой, но и самой жизнью ради любимого человека.

Когда Лора подошла к заднему двору городского особняка Роксбери, наступил уже вечер. Стоя в густой тени, она издалека наблюдала за тем, как конюх флиртовал с посудомойкой. Дверь черного хода была распахнута настежь.

– Пойдем со мной в конюшню, – игриво сказал конюх, потянув посудомойку за собой.

– Ты знаешь не хуже меня, что Паркер выгонит нас с работы, если узнает о наших шашнях, – ответила девушка.

– Ой, да ладно! Он уже, наверное, лег спать. Разве это справедливо, что ты должна допоздна работать без отдыха и развлечений? Позволь, по крайней мере, мне немного поразвлечь тебя. – Он обнял посудомойку. – Дай я тебя поцелую!

В одной руке девушка держала ведро с водой, другой обхватила парня за шею. Ведро накренилось, и вода пролилась на землю. Лора воспользовалась случаем и, бесшумно прокравшись мимо них, вошла в дом.

– Ты слышал какой-то подозрительный звук? – спросила посудомойка, прерывая поцелуй.

– Нет, ничего не слышал. Тебе показалось, – ответил конюх.

Затаив дыхание, Лора прокралась по коридору, мимо кухни, и подошла к черной лестнице. Здесь она остановилась и прислушалась. В доме все было тихо. Стараясь ступать бесшумно, она поднялась по лестнице. В это время раздался бой часов, и Лора замерла с бешено бьющимся сердцем. Постепенно ее глаза привыкли к темноте, и она начала различать очертания предметов. Поднявшись на верхний этаж, Лора пошла по коридору на пробивавшийся сквозь занавески тусклый свет уличных фонарей. Она не знала, где спит леди Кросби, и решила действовать наугад, надеясь, что ей повезет.

Справа по коридору дверь была распахнута и вела в комнату с погашенными огнями. Это был, по-видимому, салон. Лора повернула голову налево. Там было четыре двери. Глубоко вздохнув, она попыталась успокоиться. Когда дыхание стало ровным, Лора потянула ручку одной из дверей. Она была не заперта и легко открылась.

Бесшумно, как опытный домушник, Лора вошла в комнату и огляделась. Это была спальня. Бросив взгляд на кровать, Лора убедилась, что она пуста.

Схватив одну из подушек, она двинулась дальше и вошла в смежную комнату. В ней мирно спала, похрапывая, леди Роксбери. Выйдя снова в коридор, Лора направилась к противоположной двери. Она легко поддалась, и Лора беспрепятственно проникла в комнату. Здесь тоже кто-то спал, Лора слышала тихое сопение человека, погруженного в глубокий сон.

Лора подкралась к кровати и увидела леди Кросби. Лора знала, что ей будет нелегко убить человека, но она была готова это сделать ради любимого человека. Несколько секунд Лора медлила, сжимая подушку в руках, а затем, вздохнув, крепко прижала ее к лицу леди Кросби. Руки Кэтрин взметнулись вверх. Бедняжка пыталась освободиться от подушки, которая душила ее. Но Лора была неумолима. Леди Кросби стала корчиться, пытаясь оттолкнуть Лору ногами. Однако ей это не удавалось. Тогда леди Кросби с такой силой ударила Лору по запястью, что та, на мгновение потеряв равновесие, ослабила хватку. Из груди Кэтрин вырвался крик. Лора перепугалась и снова крепко прижала подушку к лицу своей жертвы, чтобы заглушить ее голос.

Еще несколько мгновений, и леди Кросби пришел бы конец. Но тут сильные мужские руки схватили Лору за плечи и оттащили от кровати.

– Какого черта?! – услышала она громовой голос Роксбери. Он развернул Лору и в ярости стал трясти ее. Затем его взгляд упал на кровать. – Кейт, с тобой все в порядке?

– Д-да, – выдохнула леди Кросби.

Приподнявшись на локтях, она всмотрелась в Лору.

– Рад, что ты легко отделалась, – сказал Роксбери.

Оттолкнув Лору в сторону, он быстро подошел к двери, ведущей в коридор, запер ее и положил ключ в карман. Повернувшись, Люсьен уставился на Лору. Холодок пробежал у нее по спине.

– Потрудитесь объяснить, что все это значит, – ледяным тоном проговорил он и, скрестив руки на груди, мотнул головой в сторону стула. – Сядьте!

На войне Люсьен видел много трагедий. В сражениях с французами на его глазах гибли соотечественники, и никто из них не знал, кто будет следующей жертвой. Люсьен был свидетелем смерти любимого брата. Он держал его за руку в тот момент, когда брат издал последний вздох. Однако никогда еще он не был так сильно напуган самой мыслью о потере близкого человека, как в ту секунду, когда услышал отчаянный крик Кэтрин. Бросившись в ее спальню, Люсьен готовился увидеть самое худшее.