Подчиненных Джулиана вместе с их силовыми скафандрами равномерно распределили по всем взводам. Поскольку против низкоскоростного оружия — то бишь мечей и копий — «хамелеоны» никакой защиты не давали, капитан Панэ решил на всех трех направлениях поставить на острие атаки практически неуязвимых бойцов. И вот теперь Джулиан стоял перед воротами резиденции Н'Джаа, изучая обстановку, прикидывая, на сколько хватит заряда аккумуляторов, и гадая, не найдется ли в конечном счете на этой треклятой планете оружия, способного повредить хромстеновую броню.

— Проверка готовности по оперативным группам, — сказал коммуникатор.

Прибор, принесший издалека голос лейтенанта Савато, превратил его в холодное, бесчувственное скрежетание — словно говорил не человек, а компьютер.

— Группа «Н'Джаа» на позиции, — доложил сержант Чжин.

Позаботиться о Н'Джаа поручили третьему взводу, поскольку это самый многочисленный и мощный Дом среди заговорщиков. Повезло, называется. Конечно, третий взвод был самым опытным в составе роты, но и — без людей Джулиана — самым малочисленным в этой операции.

— Группа «Кесселот» на позиции, — прозвучал следующий рапорт.

Интересно, подумал Джулиан, а слышит ли это Старик? И чем он сейчас, собственно, занимается?

— Группа «Си'Ртена» на позиции. — Лейтенант Ясько ответил с легким запозданием.

Джулиан вызвал на экран шлема схему расположения бойцов и скорчил рожу — задняя дверь резиденции Си'Ртены все еще не была перекрыта. Но буквально в ту же секунду отставшие заняли свои места.

Теперь перед каждым зданием, без ведома обитателей, в полной маскировке и боевой готовности расположилось по две трети взвода морской пехоты. В каждой группе двум бойцам в бронескафандрах предстояло проломить вход, остальные обеспечивали прикрытие. Джулиан по-пластунски пополз через площадь. Он передвигался практически бесшумно, а маскировочные устройства скафандра позволяли рассчитывать, что даже в этих кривых и узких улочках атакующие останутся незамеченными до самого последнего мгновения.

Остальные бойцы в каждом отделении, при поддержке королевских гвардейцев, готовились блокировать особняки с тыла. Не занятые в атаке «броневики» оставались в замке, чтобы в случае необходимости обеспечить подкрепление.

Хотя, если все пройдет гладко, они не понадобятся.

— Порядок, — подытожила начштаба. — Все на месте, ужин подан. Начинаем операцию. Вперед.

Джулиан набрал полную грудь воздуху. Не то чтобы он нервничал — лично ему даже минимальная опасность не угрожала. Кроме того, волнуйся, не волнуйся, на результат это не влияет. Надо работать. Он размахнулся и с силой постучал в дверь.

Ровно на середине партии в бабки, когда К'Лусс Би как раз собирался бросить биток, ему пришлось прерваться. Вообще-то он слышал, что появилась какая-то новая игра, с бумажными рисунками, но сам он всегда был сторонником традиций. Его отец играл в бабки, значит, и ему следует играть в бабки.

— Что там, демон забери, такое творится? — риторически вопросил он, оглядываясь на товарищей по оружию, дежуривших вместе с ним в передней.

Т'Селл Цоб хлопнул вторыми руками и взялся за свой верный топор. Дверь снова содрогнулась.

— Не знаю. Но по-моему, он уже почти вошел.

— Именем Ксийя Кана, откройте! — прогремело снаружи.

— Слушай, — сказал Би, хватая копье, — может, подождем, пока подтянутся остальные?

Джулиана всегда раздражало, что человеку, одетому в скафандр, пальцы вроде и ни к чему. Ни пошевелить ими, ни ногти погрызть, ни почесаться, ни за волосы дернуть. Оставалось одно — баловаться с оружием, тем более что, судя по показаниям датчиков, за дверью уже собралась неплохая компания. Ночную тишину разорвал раскатистый грохот, сенсоры быстренько обработали поступившие звуковые и электромагнитные импульсы и доложили, что плазменная пушка на полной мощности жахнула по зданию, обозначенному на тактическом экране как «Дом Си'Ртены», и куда-то попала.

Хорошо все-таки, когда датчики исправны. Он махнул рядовому Стиклесу и шагнул в образовавшийся широкий проем.

— Сержант, уничтожено плотное скопление неприятеля, — сказал он, нажимая переключатель, затемняющий шлем.

Предполагалось, что переключение должно произойти автоматически, но убедиться не мешало. Если ослепнешь, жаловаться на автоматику будет поздно.

— Стиклес, затемни лицевой щиток.

— Есть, сержант, — несколько раздраженно ответил рядовой. — Уже сделал.

В отделении он был самым младшим, потому-то Джулиан и взял его в пару. Кому как не Джулиану возиться с новичком? Правда, сказать по чести, новичок в Императорском особом стоил большинства ветеранов в обычных частях.

— С этими мы разобрались, — сказал Джулиан, прислонился к стене и на всякий случай направил ствол пушки вертикально вверх. — А теперь пойдем развлекаться.

— Что это было? — резко спросил Н'Джаа Иди. Докатившийся до зала грохот напоминал гром, но чем-то неуловимо отличался.

— Это похоже на оружие твоих гостей, как их... землян, — болезненно скривившись, добавил глава Дома.

Ужин на мардуканском торжественном королевском приеме в городе Ку'Нкоке сервировали на блюдах прямо на ковре. Не был исключением и сегодняшний прием. С помощью аккуратных манипуляций гостей-землян рассадили точно напротив участников заговора, признанных особо опасными. По чистому совпадению каждого из землян сопровождал морской пехотинец в силовом бронескафандре.

— А что-то было? — невинно спросил Ксийя Кан. Поколение за поколением Великие Дома подрезали и обкарнывали королевскую власть — и вот теперь оказались на грани падения. Сегодняшний ужин был приправлен для короля волнующим нетерпением.

— Грохот был, — поддержал приятеля Кесселот, настроенный еще более подозрительно.

После обострения отношений на прошлом заседании совета он настоял на своем праве привести в зал всех трех телохранителей. Всего на ужине присутствовало больше двадцати стражей Великих Домов, гораздо больше, чем допускалось когда-либо в присутствии короля. Самое время действовать. Порой даже глубоко продуманный план уступает неожиданному стечению обстоятельств, а столь удобный случай может и не повториться. Он покосился на Н'Джаа — согласится ли? — но увидел в его глазах только одно: тревогу.

Кесселот еще размышлял о человеческом оружии, когда над городом прозвучали еще два раскатистых удара, такие же громкие, как первый. Следом послышался странный треск. Глаза Кесселота расширились.

— Братья! — Он вскочил. — На нас напал бесчестный Ксийя Кан. Мы должны...

Он не успел закончить фразу — двое вождей землян были уже на ногах, с оружием наготове.

Упрямство Роджера привело Панэ в бешенство, но в конце концов пришлось уступить. Радовало только одно: на этот раз принцу хватило ума скандалить без свидетелей. И вот теперь Роджер стоял плечом к плечу с капитаном, сжимая в руке такой же бисерный пистолет. Нет чтобы, как О'Кейси, проскользнуть за спину телохранителя в броне и выскочить в дверь.