После нескольких часов осторожного блуждания Сергей выбрался к частному сектору, от которого остались одни руины. Но сейчас дома его не интересовали, только колодцы.

Не зря говорится: кто ищет, тот обрящет. Нашелся колодец.

Сергей вытащил ведро с плещущейся в нем чистой водой и с наслаждением вдохнул тот особенный запах влаги, который воспринимается жаждущим даже как-то обостренно. Напился вдоволь и налил во фляжку вкусной, чистой, прохладной воды. Он постарался запомнить двор с колодцем, хотя и не был уверен, что найдет его в следующий раз. Темно, вместо домов – кучи битого кирпича, трафаретов с названиями улиц нет.

Довольный собой, он отправился к своему временному убежищу.

Через два квартала заметил впереди проблески света и движение, подобравшись поближе, залег. Оказалось, что при свете карманных фонариков немцы тянули провода. Причем когда они ушли в сторону Волги, разматывая кабель с катушки, Сергей подобрался поближе, нащупал на земле кабель, да не один – сразу связку, и стал думать. К батарее столько проводов идти не может, стало быть, от штаба к штабу. Вернее, от штаба армии к штабу дивизии. Если он ошибается, то от штаба дивизии к штабу полка. А это значит, что у него появилась возможность установить место расположения любого штаба, и это весьма интересно. Если эти данные передать вечером по телефону ПНШ, наши нанесут артиллерийский или авианалет.

Связисты в темноте тянули кабель, а Сергей двигался следом, соблюдая дистанцию.

Внезапно сзади послышался шум моторов, потом показались синие лучи фар. В прифронтовой зоне весь транспорт, боевые машины передвигались с затемненными фарами, опасаясь воздушной атаки ночных бомбардировщиков.

Двигалась большая колонна, и Сергей благоразумно убежал в пролом и спрятался в развалинах.

Колонна с войсками двигалась долго, и Сергей насчитал двадцать четыре грузовика. Он прикинул: в каждом – двадцать солдат, и по его подсчетам выходило около пятисот пехотинцев. Он взял это на заметку.

Когда колонна прошла, он пробрался к связке проводов и пошел дальше.

Через три квартала связка повернула вправо. Он свернул следом и тут же бросился в канаву – навстречу ехал мотоциклист. Сергей успел разглядеть у него на боку сумку – с такими могли разъезжать посыльные с приказами. Это еще больше укрепило его во мнении: рядом – штаб какой-то части армии.

Сергей выбрался из канавы и, прижимаясь к развалинам, пошел вперед.

На перекрестке кабели связи повернули налево. Дальше идти было нельзя, слышался разговор немцев. По опыту Сергей знал, человеческая речь слышна на сотню метров.

Он снова нырнул в канаву, хорошо хоть она была сухой.

У самого перекрестка осмотрелся: слева от него было одно из немногих уцелевших зданий, перед ним стояли несколько автомобилей и мотоциклов, расхаживали немцы. Вот он, штаб. Узнать бы еще улицу. Только не выйдешь, у немцев не спросишь, а жителей нет, с приближением боевых действий все ушли на левый берег Волги.

Сергей выбрался из канавы и пополз направо, удаляясь от штаба, – он надеялся увидеть хоть одну табличку с названием улицы.

В конце квартала повезло: угловой дом был наполовину разрушен, но табличка сохранилась. Сергей прочитал – Киевская. На другом углу здания табличка тоже сохранилась – переулок Пензенский. Штаб находился восточнее от перекрестка на 300–350 метров.

Сергей по-прежнему осторожничал и, прячась, добрался до «своей» пятиэтажки. Расположился в углу на тряпье – до рассвета оставалось три часа.

Спал он чутко, от каждого постороннего звука просыпался. Однако к утру забылся глубоким сном и был разбужен близкими разрывами.

Сергей кинулся к окну: снаряды рвались на позициях минометной батареи, о которой он докладывал вчера ПНШ по телефону.

Что скрывать, Сергей был доволен. Он оторвался от своих и сейчас один как перст, но существенную пользу смог принести.

Артиллерийский налет был коротким, Сергей успел насчитать двадцать разрывов. Скорее всего, огонь вела одна батарея дивизионных 76-миллиметровых пушек с левого берега Волги – боеприпасов не хватало и там. Будет что вечером сообщить по телефону ПНШ.

Сергей похрустел сухарями, запил их водой. Хотелось горячей пищи, супчику, каши с мясом, даже чаю. Но он надеялся на лучшее, на то, что, улучив удобный момент, он переберется через линию фронта. Или наши начнут наступление и отбросят врага. Откуда было Сергею знать, что наступления наших войск придется ждать еще два месяца?

Подкрепившись, он выбрался из дома. Через плечо висела винтовка: Сергей всерьез надеялся подстрелить днем одного-двух немцев, разведать расположение живой силы, артиллерии.

Вместо танков немцы в городе использовали самоходки. Танковым соединениям нужен простор для маневра, и в городе им не развернуться.

Сергей где перебегал от одного полуразрушенного здания к другому, где переползал. Периодически, видя немцев, он замирал.

Обнаружил полевую кухню. Немецкие пехотинцы подходили с котелками и тут же, на развалинах, садились есть. Лица у них были грязные, усталые. Не было в них того отпечатка бравады, веселости, которые были еще в начале года.

Еще Сергей обратил внимание на то, что немец помельче пошел. Раньше фашисты были как на подбор – сытые, откормленные, а сейчас телосложением потщедушнее, некоторые вообще в очках. «Выходит, повыбивали наши тех, кто в страну первыми вошел, – сделал вывод Сергей, – и начали призывать тех, кто имел отсрочку по здоровью, а то и вовсе годных к нестроевой службе».

Вывод он сделал правильный, хотя военного образования не имел: втягиваясь в затяжную войну, Германия истощала и человеческие, и материальные ресурсы.

По улице мимо Сергея проехали два бензовоза. Пехоте бензин не нужен, значит, явно где-то танки или самоходки. Бензовозы ехали медленно – улицы завалены разным мусором.

Сергей петлял между развалинами, стараясь не отстать, ведомый желанием посмотреть, где скрывается бронетехника. Не успел, однако, отставать стал, да еще немцы навстречу попались. Ему залечь пришлось, дождаться, пока они пройдут.

Немцев было целое отделение. Сергей обратил внимание, что рукава их мундиров были закатаны по локоть, лица заросшие – явно с передовой. Если бы немцев было два-три, он их убил бы, но с отделением опытных окопников ему одному не справиться. Свои силы Сергей оценивал реально.

Проводив взглядом колонну фронтовиков, он дождался, пока они отойдут на безопасное для него расстояние, и стал пробираться дальше. А бензовозов не видно.

И такая досада взяла Сергея! Он подобрался поближе к проезжей части, к перекрестку, надеясь увидеть, куда свернули бензовозы. Но улицы были пустынны, только по одной приближался немец на мотоцикле.

Упустив бензовозы, Сергей был зол. Он сдернул с плеча винтовку, прицелился и выстрелил в грудь мотоциклисту.

Мотоцикл вильнул в сторону и влетел во двор разрушенного дома. Шум мотора смолк, а Сергей прислушался: не поднялась ли тревога?