— Кто бы это мог быть? — удивилась Злата.

— Позволите узнать, альда Злата? — материализовался перед хозяйкой бессменный Флангрон.

— Да, будьте добры, — попросила Воскобойникова.

Накинув плащ-дождевик с капюшоном, лакей выскользнул за дверь и вскоре явился с докладом:

— Альда Злата, за вами прибыла карета из дворца.

— Но почему так рано? — расстроилась девушка. Уезжать без Ольгрона она никак не рассчитывала, а он еще не пришел. — Ладно, что время тянуть, придется ехать.

— Позвольте проводить вас, альда. — Флангрон подал хозяйке артефакт-дождевик, работавший, как невидимый зонтик, и повел ее к калитке, возле которой остановилась карета.

Сегодня, видимо, из-за плохой погоды, это было не привычное открытое ландо, а большая крытая карета, дверцу которой украшал пятиугольный герб ее мужа, альда Дагрона: три жемчужного оттенка цветка гладэльвейса, образующие равносторонний треугольник, расположенный вершиной вниз, на черном фоне.

«Какой он у меня все-таки заботливый — мой старший муж! — порадовалась Злата, чувствуя тепло в сердце. — Видит, что дождик пошел, вот и карету прислал за мной закрытую, чтобы защитить от непогоды».

Один из стражников, одетый в форменный серебристый мундир с голубыми шевронами, эполетами и аксельбантами, встречал девушку у опущенных ступенек:

— Ваш муж, магистр Дагрон, передал на словах, что просит вас, альда Злата, выехать сегодня немного раньше, — заговорил он, церемонно кланяясь, — у советника есть к вам есть безотлагательный разговор.

— Тогда давайте поспешим! — кивнула ему девушка.

Она забрала из рук Флангрона свою сумку, сделала шаг в сторону кареты, и в этот момент ей померещилось, что в дальнем конце улицы мелькнула пятнисто-рыжая тень. Злата моргнула, глянула пристально, но больше ничего не увидела.

«Наверное, я так хотела, чтобы Ольгрон был здесь, что он мне даже померещился», — вздохнула невольно Воскобойникова и поднялась в карету.

Дверца за ней захлопнулась, кучер хлестнул ездовых животных. Карета резко тронулась, набирая скорость. Девушка неловко плюхнулась на сиденье и принялась изучать новый транспорт.

Карета выглядела вместительной и комфортной. Вот только решетка на дверном окошке вызвала в душе Златы безотчетную тревогу. «И как я сразу ее не заметила?» — спросила себя Воскобойникова, разглядывая толстые, в полтора ее пальца толщиной, прутья, которые, стоило карете тронуться, окутались бело-голубым сиянием. Вдоль прутьев то и дело пробегали мелкие слепяще-белые искорки.

«Магия или электричество?» — задумалась Злата. Проверить она могла только одним способом: попытаться дотронуться — нет, не до решетки, а хотя бы до той дрожащей завесы, которая слегка искажала вид из окошка. Выставила вперед указательный пальчик правой руки и попыталась аккуратно дотронуться до марева. Палец уперся во что-то невидимо-упругое. По коже побежало сияние и белые искорки. Кисть мгновенно онемела до самого запястья. Воскобойникова отдернула руку и принялась растирать потерявшую чувствительность ладонь, шипя сквозь зубы, как рассерженная кошка.

В этот момент карета, которая до сих пор ехала по известным Злате улицам, внезапно свернула с обычного маршрута и помчалась совсем в другую сторону.

И вот тут все странности, собравшись в единый пазл, подсказали Воскобойниковой, что ее похитили и теперь увозят в неизвестном направлении.

— Эй! Стойте! — закричала она, вскочила, бросилась к передней стенке, которая отделяла ее от кучера. — Кто вы?! Остановитесь немедленно! Выпустите меня!

Сжатые кулачки Златы впечатались в стенку и… утонули в ней: поверхность оказалась покрыта какой-то упругой светящейся массой, которая казалась то ли губкой, то ли поролоном, то ли мхом. В любом случае, колотить в это вещество кулаками было бесполезно.

Девушка почувствовала, что к горлу подкатывает паника, спазмами перекрывая дыхание.

«Воскобойникова! Соберись, тряпка! И дыши — медленно и спокойно!» — приказала она себе. Села и с минуту просто дышала на счет, заставляя расслабиться напряженные мышцы.

«Похитили! Меня похитили! — билась, металась в голове одна единственная мысль. — Но кто? И, главное, зачем?!»

— Альд Дагрон Гладэльвейс! Вы арестованы по обвинению в организации похищения вашей супруги, альды Златы!

Эти слова, произнесенные его величеством Мейогроном Строедубом, рухнули снежной лавиной на голову Дага, вошедшего в Малый Зал Советов. Сердце эльфа мгновенно заледенело.