Дым рассеялся, оставив после себя темную фигуру на абсолютно пустом помосте.

«Кажется, они воспользовались фокусом Маэлин», — хмыкнула я.

— Вот так и завершилась история свободного Севера, — гулко произнес человек, не снимая с головы капюшон.

— Она продолжается, — крикнул кто-то из толпы.

— Хороший спектакль с плохим концом, — поддержал его кто-то еще.

Человек в капюшоне вскинул руку, и купол выцвел, став бледно-зеленым.

— Сегодня завершится история свободного Сагерта, — повторил он. — Никто из вас не сможет пробить купол. Одна прекрасная квэнни подсказала мне идею…

Он взмахнул рукой, и на куполе появилось изображение нескольких десятков детей. Я, прижав пальцы к губам, пыталась их посчитать.

— Как только вы разобьете купол — их сердца остановятся. Вам ведь известна одна из самых распространенных ошибок самоучек?

Из толпы в негодяя полетело какое-то проклятье. Вот только оно прошло насквозь!

— Я лишь иллюзия, — гулко расхохотался неизвестный. — Сейчас мы начнем откачивать воздух. Купол, правда, помутнеет, но это ничего, через пять минут я верну кислород назад и спрошу уважаемых Хранителей, не хотят ли они подписать новый договор со Срединной Империей.

Темная фигура пошла рябью и исчезла. Оглушительная тишина сменилась гомоном, который, впрочем, быстро захлебнулся.

На помосте оказалась рыжекосая красавица — Нольвен. Она, хищно улыбаясь, пояснила:

— Проклятье спадет с ваших голосовых связок через три минуты. А сейчас слушайте внимательно: опуститесь на землю, примите удобную позу. И говорю сразу: тот, кто откроет портал и тем самым разобьет этот щит… О, ребят, фирменное проклятье рода Лавант перейдет на вас, вашу семью, друзей, возлюбленных, домашних питомцев.

— Держите спину, квэнни Эйлин, — шепнул Дориан. — До возвращения…

Вы понимаете кого, всего сорок минут. Мы должны потянуть время.

— Почему они не убьют всех нас? — недоуменно спросила я. — Если удалось заманить под купол, то…

— Хранитель Теней здесь, — сказала услышавшая меня Лиарет. — В прошлом духам Разлома удавалось дойти до столицы Срединной Империи. Хранитель Теней нужен им живым и скованным по рукам и ногам.

— Кстати, Лиа, — позвала ее Маэлин, — ты можешь уйти тропой теней?

Или отослать кого-нибудь?

— Они знали, что делали, — грустно произнесла Лиарет, — любое прикосновение к изнанке разрушит купол.

А на куполе так и оставалось изображение детских лиц. И, судя по горестному плачу, здесь находились их родители.

Стало душно. На лицо будто опустилась тяжелая подушка.

— Держите спину, квэнни Эйлин, — хрипло произнес Дориан. — Держите спину. Север не покорится.

— Север не покорится, — эхом откликнулась я.

Перед глазами плясали темные мушки. Тело сходило с ума от отсутствия воздуха, а разум… Разум корчился в ужасе от осознания: квэнни, которая «подсказала идею», — я. Это я прикрылась увечным щитом!

Прикрылась, да еще и радовалась: ух, какая потрясающая затея. Тело содрогалось в спазмах. Я пыталась держать спину, но получалось лишь запрокидывать голову и надсадно хрипеть, пытаясь втянуть хоть немного воздуха!

Не представляю, сколько прошло времени, но воздух, живительный, восхитительный, необходимый воздух начал возвращаться!

Окончательно придя в себя, я дернулась и тут же болезненно зашипела: в период беспамятства я так вцепилась в подлокотники стула, что сейчас не сразу смогла разжать пальцы.

— Кто бы мог подумать, что самое важное на свете — это то, что мы не замечаем в повседневной жизни, — хрипло произнесла Лиарет, и я, разлепив слипшиеся от слез ресницы, согласно угукнула.

Дориан все еще был без сознания, как, впрочем, и все, кто изображал Хранителей. Почему?

«Потому что никакие ритуалы даром не проходят, — напомнила я сама себе. — И на пользу не идут».

Протянув руку, я коснулась шеи Дориана и выдохнула: пульс есть. От моего прикосновения боец вздрогнул и открыл глаза:

— Я много пропустил?

— Мы все только-только глаза открыли, — сказала я и кивнула на купол, — он еще не начал светлеть. Но вряд ли у нас много времени.

Поднявшись на ноги, я чуть потянулась, разминая затекшее тело. Дориан же, посмотрев на купол, поежился и мрачно произнес:

— Нам нужно дождаться прихода Хранителей.

— Вера в королей Сагерта прекрасна, — Маэлин гневно сдула с лица золотую прядку, — вот только они не на пикнике. И вернутся без сил. Все, что они смогут, — героически сдохнуть рядом с нами.

Мы замолчали. Мне было страшно стыдно, ведь уж кто-кто, а я-то должна была понять это первой! Ритуал был рассчитан именно мной и… Мать-Магия, там идет такой расход сил, что жизни Хранителей под вопросом! Куда уж им сражаться еще.

— А если подписать? — предложила я. — Они потом могут этими подписями только подтереться.

— Спорно, — покачала головой Лиарет. — Это затянется на много-много лет, да еще и реакция Матери-Магии неизвестна. Все же мы все ее дети. Она не делит нас на хороших северян и плохих имперцев. Тем более что как минимум двое из здесь присутствующих из Империи. Я, к слову, уроженка Онхельстера.

Последнее было сказано явно для меня.

Онхельстер, Онхельстер… Ох и дивное местечко! В самом плохом смысле. Там у женщин прав гораздо меньше, ведь все нововведения доходят с опозданием в пару лет.

— А вы чего сидите-то? — раздался ворчливый голос Меровиг. — Ждете, пока вас кто-нибудь спасет? В чем проблема послать Теней на спасение детей? О, рифма.

Она, помятая и потрепанная, медленно поднималась к нам по ступеням. Остальные горожане пока не спешили шевелиться.

— Есть проблема, — грустно улыбнулась Лиарет.

— Этот жалкий купол не мог оборвать твою связь с Зеркалом, — нахмурилась Меровиг, глядя на того, кто заменял Хранителя Теней. — Или мимо меня прошла потрясающая интрига?

— Прошла, — голос Маэлин звучал очень виновато. — Хранителям и их женам пришлось дать клятву неразглашения.

— О как, — Меровиг сложила на груди руки, — а что, расширить список доверенных лиц нельзя было? Лиарет, тебя горожане любят больше всех — скажи им что-нибудь воодушевляющее.

Жена Хранителя Теней вскинула на Меровиг глаза и тихо спросила:

— Что именно? Что мы умрем, но наши потомки скажут нам спасибо?

— Как минимум, — не смутилась Меровиг, — и обязательно добавь, что их семьи получат гарантированное довольствие от магистрата. А дети смогут бесплатно отучиться в любой из академий. Эйлин, это у тебя нервное?

В ее голосе звенело раздражение, но я продолжала ковыряться в волосах, где барахталось что-то живое. Может, жук, а может, что-то хуже!