– И далось тебе это имение.

– Не скажи, Елисей, – качнул комендант головой. – Всю жизнь по горам скакать не будешь. Придет время, задумаешься, где голову приклонить. Вот тут оно тебе и пригодится. Да и прав атаман. Женишься, куда молодую приведешь? В школу свою? У тебя ведь одно название, что дом. Я поначалу не понял, что именно ты строить затеял, а когда сообразил, поздно стало. Вот и вышло, что вышло. А имение тебе и вправду не помешает.

– Дом без хозяина, Алексей Захарович, для нечисти приют, – вяло огрызнулся парень. – А в наших местах тем более. Тут такие углы есть, где и человека-то толком ни разу не видели.

– А то я не знаю, – фыркнул комендант. – Но спорить тут уж и смысла не имеется. Атаман все решил. И еще в чем он очень прав, так это в том, что теперь по тебе обо всех казаках местных судить станут. Так что нищим ты никак быть не можешь. Права такого не имеешь. А у нас принимают, сам знаешь, по одежке.

– В общем, без меня меня женили, – растерянно подытожил Елисей, почесывая в затылке и понимая, что комендант прав, и все сказанное действительно правда.

* * *

Все стихло примерно на полгода. Елисей обучал ребят, тренировал парней из первого набора и готовился к началу большой стройки. От атамана пришло письмо, в котором говорилось, что его идея одобрена, но решать все текущие проблемы придется парню самому. Пользуясь этой бумагой, Елисей развил бурную деятельность. На тракте, между крепостью и Пятигорском, его команда принялась искать подходящее под станицу место.

Тут требовалось соблюсти сразу несколько параметров. И первым среди них было наличие воды. Нужно было и скотину поить, и огороды поливать, да и самим что-то пить нужно. Но и от тракта далеко уходить тоже не хотелось. Одна из идей Елисея заключалась в строительстве у дороги постоялого двора. В итоге все это поселение должно было стать чем-то вроде небольшой крепости, где заправлять будут живущие там казаки.

Брать на себя управление еще чем-то, кроме школы, Елисей не собирался. И так забот хватало. Да, вложить в дело какие-то деньги, стать совладельцем и получать пусть небольшой, но доход, это пожалуйста. А влезать еще во что-то, не приведи господи. Да и положа руку на сердце, не увлекало его подобное занятие. Не интересно. А пока жившая в крепости строительная артель начала по его заказу готовить камень и доску. Дома парень собирался ставить серьезные. Для своих же учеников строить собирался, не для чужого дяди.

За это же время пришлось раскошелиться еще и на лошадей. Князь Буачидзе сдержал слово, пригнав ему два десятка молодых, резвых жеребцов, отбирал которых сам Опонас, так и продолжавший обучать княжича особенностям верховой езды без рук. Старый казак так понравился князю своими познаниями, что тот уговорил его задержаться на некоторое время в имении, чтобы помочь еще и с племенным табуном. Платил князь старику за работу по-царски.

Посмотреть на пригнанный табун собрались все обитатели крепости. Казаки, опытные лошадники, восхищенно цокали языками, разглядывая стати пригнанных коней. Кто-то из зависти даже рискнул заявить, что таких лошадей мальчишки загубят по неразумению. За что был подвергнут общему презрению. Каждому обитателю крепости было известно, что мальчишки, выученики самого Опонаса, и загубить доброго коня для них все равно, что погубить близкого друга.

Комендант, полюбовавшись на табун, отозвал Елисея в сторону и, ухватив за рукав, принялся уговаривать продать в гарнизон тех лошадей, что были у мальчишек ранее. Понимая, что этот вопрос все равно придется как-то решать, Елисей махнул рукой и приказал отдать прежних коней в крепостные конюшни. Просто так. Услышав такое решение, комендант сначала за голову схватился, а после принялся благодарить его.

Елисей только рукой махнул. Укрепление обороноспособности крепости было и в его интересах. Из города тоже пришли добрые известия. Митрич сумел собрать еще пять самозарядных винтовок.

К ним кузнец умудрился собрать пару легких минометов, калибром примерно в семьдесят миллиметров. Эту артиллерию Елисей решил оставить в школе, для обучения и как вспомогательное оружие на случай новой осады.

Озадачился он и обеспечением своей команды оптическими прицелами. Это была задача для Изи. Ювелир скупал на базаре и в лавках всю доступную оптику и переделывал ее в прицелы. Благо чертежи и навык для такого дела у него уже были. В общем, по местным меркам его мальчишки были вооружены и экипированы лучше, чем иная гвардейская часть.

Белое оружие — только булатное, огнестрельное — только нарезное. К тому у каждого имелся или прицел на винтовку, или бинокль, или просто подзорная труба. Тут градация шла по умениям и навыкам. Прицелы выдавались только лучшим стрелкам. Бинокли – десятникам и старшим в пятерках. Рядовые бойцы пользовались обычными раздвижными подзорными трубами. Их и носить не тяжело, и места много не занимают. Гранаты и патроны изготавливались уже почти в промышленных масштабах. Одного свинца Елисей вынужден был закупать тоннами.

И это при том, что мальчишки старательно выковыривали выпущенные пули из мишеней, чтобы потом пустить их в переплавку. Порох тоже сжигался пудами. Но оно того стоило. Любой из мальчишек мог запросто победить взрослого казака на стрельбище. В общем, в случае военного конфликта крепость могла выставить не только штатный гарнизон, но и взвод отлично подготовленных диверсантов и стрелков.

Именно к этому мнению пришел сам комендант, когда Елисей устроил своим ребятам строевой смотр. Решил проверить, как ученики готовы к выходу в поле по тревоге. На плацу, выстроившись в ряд, ученики школы демонстрировали ему коня, оружие, экипировку, амуницию и заплечные ранцы. От вещмешков Елисей решил отказаться. Обычный солдатский сидор не годился для его ребят.

Ранец можно было использовать и как опору для стрельбы, и как подставку, и как скамейку, если сильно припрет. Сшитые из толстой кожи, пропитанной жиром, они отлично держали воду, не теряли формы, а главное, весили не так и много. А самое главное, ранец запросто выдерживал удар шашки. Да и пуля, выпущенная из гладкоствольного ружья, его не пробивала, увязая в уложенных в него вещах. В общем, вещь получилась многофункциональная.

Разглядывая экипировку и выправку мальчишек, комендант только головой качал. Потом, пару раз заглянув в ранцы и убедившись, что наборы в них не сильно различаются, не выдержал и, вздохнув, задумчиво поинтересовался:

– Это во сколько же тебе на круг их так собрать выходит?

– Если все вместе с оружием и конями