возникновения болезней, укрепляющей организм и прочих мелочей. Ни кардинальной перестройки, ни спецификаций. Подавляющее большинство граждан Империи такие от рождения — подобные процедуры проходили наши предки многие тысячи лет назад.

— Т-тысячи лет? Спецификации? — понимание начинало отказывать.

— Хм, — Аскард сплёл пальцы в замок и поставив руки перед лицом, задумался. Спустя несколько секунд он всё-таки ответил: — Как вы думаете, мисс Лоусон, к какому биологическому виду я отношусь?

— Кхм, — девушка вновь была сбита с толку, пожалуй, это самые странные переговоры, в которых она когда-либо участвовала, — не знаю, вы похожи на человека, но и от азари в вас многое виднеется… вроде бы.

— Я — чистокровный человек. Если так можно выразиться, подвид «чисс». Просто мои предки когда-то колонизировали мир, по своим параметрам больше всего похожий на вашу Новерию. И изменили себя для комфортного проживания на нём. Это и есть спецификация.

— Невероятно… — но удивляться долго она не могла, — тогда, даже не знаю, что можно предложить вам… И почему вы вообще со мной говорите.

— Всё просто, — «чисс» расслабленно откинулся на спинку кресла, — когда мы изучали политическую арену местной цивилизации, то пришли к выводу, что ни одно из имеющихся тут государств не вписываются в параметры необходимые для элементарной возможности установки дипломатических отношений с нами. В тоже время, это относится только к государственным институтам и их представителям, однако «Цербер» не является официальном органом власти Альянса Систем. Что же до предложений, — Аскард коснулся сенсорной панели на столешнице и перед Мирандой развернулась голограмма с каким-то списком, — здесь то, что можно произвести на вашей технической базе и что может быть нам интересно. Ознакомьтесь.

— Я… Да, конечно, — девушка недоумённо моргнула вглядываясь в строчки и судорожно пытаясь понять что значили слова собеседника, то ли что они готовы вести диалог с любыми политическими силами, не участвующими в непосредственном управлении государством, то ли что по законам Империи «Цербер» и не преступники вовсе. Первое было маловероятно, но и второе тоже, уж кому как не лучшему оперативнику знать сколько крови и реальных, по всем мысленным нормам, преступлений на совести её организации.

Миранда не была наивной дурой или восторженным фанатиком, и то, что она считала эти жертвы оправданными и необходимыми не значило, что она не понимает их тяжести. По той же причине, девушка не очень верила, что существа сумевшие узнать к какой именно организации она принадлежит, не сумели бы найти в сети перечень инкриминируемых «Церберу» преступлений. И тем не менее, с ней — представителем террористов, адмирал флота и высший сановник новой цивилизации, встречается и говорит, а про официальные власти заявляет, что они не подходят даже для установления дипломатических контактов. Всё это напоминало какой-то сюрреалистичный бред, особенно пугающий в контексте уже имевшихся обмолвок о традициях, строе и религиозной составляющей во власти Империи.

И тем не менее «мисс Совершенство» данное звание носила вполне заслуженно (как сама свято верила), а потому, вместо бессмысленных метаний и догадок, сосредоточилась на запоминании новой информации. Проанализировать же всё услышанное она сможет и потом.

— Я прошу прощения, — оторвалась от чтения женщина, через минуту, — тут указаны металлы, углеводороды, провиант, но… почему вы не запросите это всё в метрополии?

— Экономическая целесообразность, — второй раз подала голос «эльфийка». — Если возможно получить ресурсы на месте, то не стоит тратиться на поставки издалека, межгалактические перевозки — вещь дорогая, знаете ли.

— Межгалактические? — мироустройство госпожи Лоусон только что было раздавлено тяжёлыми коваными сапогами, — н-но, как такое возможно? Почему в другой галактике есть люди, ведь шансы на такое…

— Ничтожны? — подсказал её собеседник, оставаясь совершенно спокойным. — Подлинные причины нам неизвестны, сейчас основная версия, что вы — потомки одной из древних колониальных экспедиций.

— Насколько древней? — Миранда облизнула пересохшие губы.

— Самое позднее — 35 000 лет назад, тогда была последняя волна дикой колонизации, ранний срок я лично оцениваю где-то в 100 000, до этого просто не было подходящих двигателей. Хотя архивы тех времён довольно отрывочны и я могу быть не прав. Впрочем, также возможно, что это просто совпадение и стечение обстоятельств. Шансы, конечно, ничтожны, но в жизни всякое бывает.

— Другая галактика… 100 000 лет… — мисс Лоусон пребывала в состоянии шока и нисколько этим не стыдилась, напротив, где-то внутри шевельнулась гордость тем фактом, что, после всего услышанного, она ещё не впала в стадию отрицания и способна воспринимать и анализировать реальность, — но, с такими технологиями… я просто не понимаю целесообразности сотрудничества с нами, — как ни неприятно это было признавать, но даже названная необходимость в ресурсах… С такой техникой захват всего необходимого вопрос времени, собственно, что уже и доказал её собеседник просто узурпировав несколько систем и отрезав к ним доступ.

— Вы совершенно правы, — вновь спокойно начал пояснять собеседник. Миранда внезапно поняла, что его голос уже давно имеет чуть иную интонацию, нежели в начале разговора, словно… Догадка была неприятной, но девушке пришлось признать, что очень похоже говорят дрессировщики… или, скорее, психологи, успокаивающие впавших в истерику пациентов, — сотрудничество между нами имеет довольно сомнительную полезность, для Империи, во всяком случае. Однако, это не значит что я не могу с вами встретиться и использовать возможность для облегчения своей задачи по освоению сектора. Кроме того, сам факт вашей человеческой природы довольно любопытен и, как минимум, заслуживает внимания, всё-таки «люди» в Империи являются государствообразующим видом. Наконец — время. Мы действительно можем получить все необходимые ресурсы, но на развёртывание нормальных баз и производства уйдёт, по самым скромным подсчётам, года четыре, а адекватные, по нашим меркам, мощности удастся получить не раньше чем через десять лет, что, в свете грядущих событий, просто неприемлемо.

— Каких событий? — госпожа Лоусон уже устала удивляться, но морально приготовилась к очередному шоку.

— Скажите, Миранда, знаете ли вы, как исчезли протеане? — вновь сцепил руки перед лицом аристократ.

— Нет, они просто взяли и… исчезли.

— Их цивилизацию уничтожила раса машин, называемая Жнецами. В среднем, каждые пятьдесят тысяч лет они уничтожают любую органическую форму жизни в этой галактике, успевшую подняться выше определённых пределов.

— Пятьдесят тысяч лет? Но ведь протеане исчезли именно… вы же не хотите сказать…

— Совершенно верно. Ваш цикл близок к завершению. Жнецы скоро будут здесь. Вернее, один из них уже здесь. Корабль некоего СПЕКТРа Сарена.

— Простите, лорд Аскард, но всё это звучит… при всём уважении…

— Понимаю, — кивнул чисс, — я передам Призраку доказательства. Полагаю, отчётов протеан о тех, кто их истребил будет достаточно?

— Э-э-э, да, более чем. Кстати, — Лоусон понимала, что вопрос весьма скользкий, но удержать любопытства не смогла, — скажите,