Заглянув к нему через плечо, я натолкнулся взглядом на странный шрифт, до боли напомнивший мне иероглифы каких-нибудь японцев.

— Это же язык старой империи! — воскликнула Ниике, вперившись глазами в пожелтевшие от старости листы. — У нас давным-давно под запретом он и всё, что с ним связано. Иногда в пустыне находят старые артефакты, но их сразу же изымают.

— Кто? — поинтересовался я.

— Гномы… Ой, — девушка тут же прикусила язык, случайно проговорившись, но я не стал заострять на этом внимание и нетерпеливо спросил у нашего ритуалиста, невольно подражая Ниике:

— Ну что, уважаемый?

Внешне оставаясь добродушно-невозмутимым, тот, однако, метнул на меня взгляд, полный недовольства, но ответил прежним мягким голосом:

— Как раз нашёл. Можем приступать.

Развернувшись, он мягко отодвинул нас руками в стороны друг от друга и сказал:

— Ритуал предполагает, что будущие супруги подходят к алтарю с разных сторон, как две противоположности, что впоследствии будут связаны в одно целое, а божественная сила скрепит этот союз, даруя им единство.

Глянув на открытую страницу книги, я обнаружил там до боли знакомый рисунок из как бы перетекающих друг в друга разноцветных клякс, практически знак инь-ян, только тут имелся ещё и третий компонент.

— Инь, янь, хрень… — пробормотал я глубокомысленно и, уже больше ничему не удивляясь, отошёл в свой угол подвала.

— Как только я произнесу первые слова ритуала, — продолжил меж тем Имран, — вы медленно начинаете подходить. Я буду говорить на старом наречии, поэтому не страшно, если вы ничего не поймёте. Когда подойдёте, то останавливаетесь и ждёте, пока я не закончу. После того, я замолкну и положу руку на алтарь ладонью вверх, вы кладёте свои ладони сверху, сначала мужчина, затем женщина. Женщина уже поворачивает ладонь вниз. Всё понятно?

— Да, — кивнул я.

— Да, — отзеркалила моё движение Ниике.

— Тогда я начинаю.

Имран наклонился ближе к книге, чтобы видеть текст, и заговорил. И вроде бы он говорил что-то неуловимо знакомое, но сами слова, их произношение, даже построение фраз были какими-то странными, не такими, какие я привык слышать. Но некоторые из слов казались мне очень похожими на современные. Наверное, как какие-нибудь старославянские на тот русский, какой я знал.

Медленно, шаг за шагом приближаясь к алтарю, я смотрел на углубившегося в чтение ритуалиста, на листы книги, что он аккуратно переворачивал кончиками пальцев, а потом переводил взгляд на взволновано-сосредоточенное лицо девушки напротив, так же с каждым шагом становящееся всё ближе. И нет-нет да пробивалось сквозь броню моих убеждений и долга какое-то дремучее чувство веры в сакральный смысл творимого сейчас. И пусть происходящее было фальшью, пусть говорил у алтаря ряженый инквизитор, а сам текст ритуала являлся, вполне возможно, наспех сляпанной выдумкой, но внутри, в душе начинало ворочаться что-то эдакое, доселе неведомое, сродни первобытным инстинктам.

Как-то удачно мы оказались возле алтаря одновременно с тем, как Имран замолчал, а затем сначала его рука, а потом и наши легли на развороте книги, соединившись.

Ещё одна фраза, резкая, отрывистая, после которой наступает окончательная тишина. И вдруг, страницы книги начали светиться. Сначала тускло, но с каждым мигом всё ярче. Я почувствовал, как словно бы заволновалось моё кольцо, запульсировав и тоже начиная сиять, просвечивая сквозь тоненькую девичью ладошку.

Сдавленно охнув, Ниике огромными глазами смотрела на зримое подтверждение сработавшего ритуала, а я ненароком, переведя дух, подумал, что братья-инквизиторы на спецэффекты, конечно, не поскупились, устроив натуральное шоу. Не хватало только какого-нибудь призрачного божественного аватара, что проявился бы пред нами. Но тут мне пришлось осетра урезать, ибо это было бы явно чересчур.

— Мда… — протянул Имран, когда свечение спало и мы убрали руки. — Похоже, всё получилось.

Казалось, что и сам он испытывает удивление от произошедшего, и я опять невольно позавидовал актёрским данным коллеги. Так достоверно играть не каждому дано.

— Паша… — Ниике смотрела на меня так восторженно и ожидающе, что я, мгновенно вспомнив, что невесту обязательно надо поцеловать, под хитро-одобрительный взгляд Имрана надолго приник к её губам.

— Муж мой, — она положила ладонь на холодный металл кирасы. — Муж… — повторила, словно пробуя это новое для себя слово на вкус.

— Да, дорогая, — уже после того, как я это произнёс, понял, что прозвучало оно как-то казённо и насквозь фальшиво, но девушка этого не заметила, погружённая в какие-то свои мысли и ощущения.

Она оглянулась на застывшего ритуалиста, помедлив секунду, и почтительно ему поклонилась.

— Спасибо вам, эфенди.

— Всегда пожалуйста, — полным достоинства кивком ответил тот.

— А теперь нам надо уходить, — резко став полностью серьёзной, Ниике посмотрела мне в глаза.

— Да, конечно, пойдём.

Я обернулся к Имрану, махнув рукой напоследок, и мы заторопились наружу.

Уже на улице она, увидев, что тьма отступила и первые солнечные лучи начинают проникать за крепостную стену, настороженно огляделась, а затем сказала:

— Времени нет, Паша, надо уходить из города и немедленно.

— Да что случилось-то? — остановился я, заставив замереть и её, упорно тащившую меня за собой. — Хотя бы сейчас ты можешь мне объяснить?

— Ты не хочешь просто мне поверить? — чуть жалобно спросила она.

— Нет, — качнул я головой. — Скажи мне. Я имею право знать.

— Хорошо, — после недолгой внутренней борьбы плечи её поникли, и девушка, сдавшись, ответила: — Это всё гномы.

— Гномы? — дёрнул я бровью будто бы в сомнении.

— Да. Они узнали… мой дядя узнал, что вы в управлении инквизиции тайно изготавливаете новые артефакты и каким-то образом узнали секрет работы с адамантином.

— И что они сделают?

— Уже сделали, — выпалила Ниике. Подбежав, она обхватила меня руками, чуть не плача, и воскликнула: — Паша, верь мне! Надо уходить. Ты уже ничего не изменишь.

— Нет, — взяв за плечи, я оторвал её от себя и несильно встряхнул. — Что именно они сделали?

— Паша?.. — глаза девушки расширились от удивления и непонимания.

— Говори! — встряхнул я её уже сильнее.

Шокированная, она остановившимся взглядом посмотрела на меня, и глаза её стали наполняться влагой.

— Ну?! — грубо прикрикнул я.

— Они сделали подкоп и заложили бомбу прямо под зданием. Очень мощную бомбу… — опустив взгляд вниз, тихим, помертвевшим голосом сообщила Ниике.

— Давно они тут?

— Несколько дней.