Космическая битва началась. Сентан «Священный Меч» летел с невероятной скоростью, скрытый маскировочным полем, благодаря которому эти «звездные колесницы» невозможно было заметить. К тому же на кораблях-призраках не было устройств, способных определять местонахождение противника.

И когда первые «гарпии» занимали позиции для атаки, меж ними вспыхнули сорок четыре ярких огня.

Искусственные интеллекты «гарпий» нацелили свои сенсоры на обнаружение противника, а противник был уже среди них, и «гарпии» только потеряли драгоценное время.

«Звездные колесницы» размером и весом раз в десять меньше «гарпий» были созданы по весьма своеобразным инженерным канонам. Каждую из «колесниц» двигали два Анжу. Эти пары перемещали челноки и малые боевые корабли Иридиса с большой скоростью. В других квантовых зонах эти фантомы вообще не смогли бы перемещаться, но здесь они находились в своей среде и были исполнены сил. Корпус сентана напоминал гигантскую спиральную раковину с множеством острых отростков, нацеленных вперед. Казалось, что этот корабль – выходец из водной среды. Раковины действительно были выращены как часть оборонной программы Иридиса. В каждом таком корабле находились пилот и офицер, отвечающий за вооружение.

Сентаны вышли из-под прикрытия защитного поля, их передние изогнутые щупальца полыхнули огнем. Удары плазмы вонзились в обшивку корпуса одной из «гарпий», заставив ее выгнуться назад и испустить жуткий вой.

К удивлению команд сентанов, корабль противника тут же стал кровоточить. Орден Будущей Веры создавал свои корабли по принципу киборгов, чтобы они могли работать в различных квантовых зонах, включая и те, где для передвижения требовались возможности живого существа.

Одна за другой, извиваясь и истекая кровью, «гарпии» исчезали в открытом космосе.

Другие корабли, дрогнувшие было при первой атаке сентанов, повернулись к своему противнику. Из клешней «гарпий» вырвались голубые потоки плазмы.

«Звездные колесницы», хотя и отличались маневренностью, но все же были недостаточно быстры. Иногда плазменные сгустки теряли свою энергию из-за большой дальности. В этих случаях раковины от взрыва изгибались, но оставались целы. Второго же удара они вынести не могли. Однако чаще всего плазменный сгусток достигал своей цели почти мгновенно, разнося раковину в пыль.

Сентаны «Слово Закона» и «Смерть Еретика» держали оборону на станциях номер один и пять, когда «гарпии» появились возле станции номер три. Дисциплинированные пилоты Иридиса остались на своих позициях, хотя их сердца разрывались от желания вступить в бой, кипевший на другой стороне защищаемой ими планеты. Казалось, что их главные силы могут не ввязываться в бой и сентаны третьей станции одержат победу в течение часа.

Но в одно мгновение все изменилось.

Пространство словно разверзлось, и из квантовых дыр, как крысы, начали выскакивать вражеские корабли. Грузовые танкеры, круизные лайнеры, баржи и исследовательские суда всевозможных видов и конфигураций заполнили небо над Авадоном. По спинам защитников промчался ледяной вихрь, когда появился носитель штурмовых аппаратов «Дьябик» и двенадцать крейсеров сопровождения. Еще через три минуты перед ними предстал новейший межпланетный боевой корабль «Д'Рапиен» также с мощным эскортом. Из пусковых установок «Дьябика» один за другим начали вылетать беспилотные корабли-призраки.

Командир легиона приказал сентанам «Слово Закона» и «Смерть Еретика» атаковать вражескую армаду. Все пилоты «звездных колесниц» знали, что это самоубийство, но они также осознавали необходимость выиграть время до вступления в бой главных кораблей Иридиса.

Исполненные решимости, сентаны развернулись и ринулись на флот призраков.

* * *

– Квантовую дыру пройдем через три минуты, – объявила Меринда по громкой связи. – Оскан, как наш пленник?

– У него такой жалкий вид, – послышалось в ответ, – что смотреть на него – одно удовольствие!

Меринда улыбнулась, скользя пальцами по клавишам.

– Не особенно расслабляйся, Оскан. Он еще может показать зубы. Терика, ты где?

– Занимаюсь системами управления, как ты просила.

– Разговаривала с искусственным интеллектом?

– Конечно! У нас была восхитительная беседа! Гриффитс нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Меринда продолжала изучать информацию на дисплеях.

Гриффитс слегка кашлянул. Никакой реакции. Гриффитс кашлянул погромче. Меринда нажала очередной клавиш.

– Разрешите?

Меринда, не оборачиваясь, ответила:

– Да, капитан Гриффитс.

– Вы просили меня прийти сюда?

– Да, просила. Квантовую дыру проходим через одну минуту, – объявила она.

– Так что же мне делать? – раздраженно спросил Джереми.

– Это во многом зависит от того, что нас ожидает на другом конце этой дыры, – объяснила Меринда, разминая кисти рук, перед тем как вновь опустить пальцы на клавиатуру.– В любом случае – вам понравится.

– Что вы имеете в виду?..

Внезапно в звездном пространстве открылся сияющий тоннель.

«Бришан» резко затормозил, содрогнувшись всем корпусом.

Гриффитс упал, пребольно ударившись об пол.

– Вы это имели в виду? – завопил он. – Так знайте: мне это совсем не нравится! Меринда не ответила.

– Л'индия, подготовить корабль к боевым действиям! Терика!

– Я здесь, Меринда, – последовал ответ.

Гриффитс увидел призрачную позолоченную фигуру женщины, внезапно появившуюся на мостике. – Я на связи с Эвис и Ташел. Могу заняться оружием.

– Корабль к боевым действиям готов. Желаешь задействовать оператора систем защиты?

– О нет! – простонал Гриффитс.

– Капитан Гриффитс любезно согласился снова занять этот пост, – промолвила Меринда, посылая корабль вперед. – Пусть с ним поговорит Фиск.

– Приветствую вас, капитан Гриффитс! – прозвучал в голове Гриффитса веселый голос. – Как замечательно снова работать с вами! Вижу, что у нас опять нет времени на обучение и тренировку, перед тем как вы предотвратите наше полное уничтожение. И все же я вам доверяю и с наслаждением поработаю с вами, насколько хватит вашего терпения. Или моего.

Гриффитс был поднят с пола и оказался в левитирующем шаре. Как только он начал немного ориентироваться, в его правую руку больно вонзились три ярких луча, и одновременно корабль сильно тряхнуло.

– О-ой! Проклятье! – взвыл Гриффитс, пытаясь вспомнить, как работает защитная система.

– Боюсь, что эта атака куда более сложная, чем та, с которой вы имели дело прежде. – В голосе Фиск чувствовалось уважение. – По предварительной оценке угрозы рекомендуется установить круговой отражающий экран.

– Так исполняй! – заорал Гриффитс.