Я резко крутанулась с артефакта и распласталась рядом, а ему пришлось выпустить мои запястья, чтобы не вывернуть руки.

Теперь у меня появилась возможность осмотреться и понять, что мы лежим на той же самой скале, с которой прыгали, однако небо вокруг было совсем иным, не голубым, а золотистым, точно на закате. Привстав, я стала смотреть внимательней и увидела сверкающий город. Глядеть на него было так же больно, как и на яркое солнце. Что удивительней всего — город находился не в долине, он висел в воздухе, прочно устроившись на золотистых облаках.

— Боже мой! — подскочила я на ноги. — Это что?

— Это Ирий, — ответил артефакт, поднимаясь и вставая рядом со мной.

Я невольно сделала пару шагов вперед, а Кай тут же дернул меня назад.

— Мы почти на краю, Аленушка. По воздуху ты до него не дойдешь.

— А как люди туда добираются? — повернулась к Кийару.

— На жар-птицах.

— Каких птицах? Снова лететь?!

— На этот раз перелет будет совершенно безопасным, главное, не злить птицу и не выщипывать ей перья.

— Какой дурак будет выщип… о-о-о!

Последний возглас принадлежал именно мне, поскольку я увидела двух больших птиц с рыже-золотым оперением и огненными крыльями, приближающихся со стороны парящего города.

— Я хочу перышко на память, — заявила Каю, восторженно сложив на груди руки и наблюдая за плавным полетом красивейших созданий. — Из хвоста, — добавила, заметив потрясающе роскошные хвосты, переливающиеся всеми оттенками золотого.

— Как-нибудь потом подарю, — усмехнулся предсказатель.

— Ох! — Большего я была сказать не в состоянии, потому что птицы приземлились на краю плато.

На спине каждой было приторочено изящное седло, на первый взгляд изготовленное из чистого золота. Я с опаской приблизилась к ближайшему летуну, но красивенное создание со светящимися глазами не подавало признаков агрессии, а послушно ждало моих дальнейших действий. Оглянувшись на Кая, увидела, что он спокойно подошел к птице и запрыгнул в седло.

Я садилась менее смело и более аккуратно, но, как оказалось, не стоило осторожничать. Удивительные существа были хорошо объезжены и без сигнала наездника со скалы не взлетали. По примеру артефакта я устроилась в удобном седле и, внимательней к нему присмотревшись, уверилась, что оно действительно из чистого золота.

— Батюшки мои! — изумилась до глубины души и чуточку поковыряла сидушку пальцем, а вдруг отковырну кусочек?

— Готова, Аленушка? — крикнул Кай.

— Поскольку в этот раз никто меня не сталкивает, и даже мнением моим интересуются, я готова.

Артефакт улыбнулся, а я, как и он, схватила поводья, чуточку натянула и ослабила. Птицы расправили крылья. Широкий взмах — и летуны оттолкнулись лапами от скального плато, отправляясь в полет к солнечному городу.

В полнейшем восторге, широко раскрыв рот, я пыталась рассмотреть детали всего, чего прежде не могла представить даже в самых бурных фантазиях. Сверкающие перышки чудесных птиц развевал ветер, и каждое из них сияло ярким золотистым светом. Подлетая к городу, жар-птицы дружно издали пронзительный крик и, сделав небольшой круг, пошли на снижение.

Я усиленно вертела головой, чтобы успеть разглядеть как можно больше деталей: дома, похожие на миниатюрные сказочные дворцы; переливающиеся всеми цветами радуги сады; перламутровые дороги. Бедные мои глаза, еще не привыкшие к подобному слепящему великолепию, заслезились, пришлось прикрыть их как раз в тот момент, когда птицы приземлились. Когда я рискнула снова посмотреть вокруг, не удержалась от нового удивленного возгласа, обнаружив нас на ровной круглой площадке вблизи золотого дворца.

— Это же из моего сна, — выдохнула, указав Каю на невероятно красивое огромное здание. — Он реально существует!

— Конечно, — совершенно спокойно согласился артефакт, — где же еще жить местному королю, как не во дворце?

Мне захотелось в одночасье задать тысячу вопросов, но в этот момент на ступеньках дворца появились… существа. Я пока не могла понять, следует причислять их к людям, или к духам, или к иным сущностям. Встречающие, стремительно перемещаясь, подлетели к нам и замерли рядом с площадкой в нескрываемом изумлении.

Я услышала шепот, который становился все громче, потом до слуха долетела самая громкая фраза: «Его высочество вернулся!» А затем эти сущности нам поклонились.

Мне захотелось присесть или, точнее, бухнуться на площадку и просидеть там все время, пока новоявленного принца не уволокут во дворец. Потом я могла бы потихоньку добраться до ближайшей жар-птицы и удрать отсюда подобру-поздорову.

Оказывается, я на местное его высочество руки, локти, колени и вообще все тело поднимала, и теперь мне совсем не помешало бы эффектно испариться подобно духу. Однако скорость движения сыщицы сильно уступала быстроте местных сущностей, которые, пока мои глаза вовсю косились на бывший артефакт, успели донести невероятное известие до дворца.

Когда я рукой пошевелила, собираясь дернуть… точнее, вежливо и со всем уважением потянуть за золотистую прядку, дабы привлечь внимание сосредоточенного принца к одной пораженной девушке, на ступенях прекрасного здания возник король!

Его невозможно было не узнать. Уж слишком великолепным оказался правитель, а еще на его волосах обнаружилась корона. Волосы, кстати, сияли тем же ярким золотом, что и у артефакта до его обращения в человека.

Кай тут же соскочил с площадки и устремился навстречу раскинувшему руки отцу, а тот в мгновение ока оказался возле нас и заключил сына в крепкие объятия.

— Ой!

Кай не издал ни звука, это я вскрикнула и тут же велела:

— Отпустите его! — а потом опомнилась, сообразила, что обращаюсь к королю, и быстро добавила: — Ваше величество.

На коже Кая, там, где его касались руки правителя, появились волдыри, и она покраснела, точно от сильного ожога.

Король мгновенно отстранился, быстро оглядел сына и отступил еще на шаг, после чего подул. На моих глазах волдыри исчезли, а кожа вернула прежний оттенок. Я выдохнула, и Кай, кажется, тоже, а местный государь пораженно спросил:

— Ты обычный человек, сын?

— Как видишь, — спокойно и, я даже сказала бы, радостно улыбнулся в ответ предсказатель.

— Кто же опередил тебя? Кому оказалось под силу обойти провидца?

— Лучшему следопыту. — Улыбка на лице принца стала еще шире, а указующий перст нацелился в мою сторону.

Очень захотелось спрятаться, когда на меня посмотрели с особым вниманием, но, как назло, я стояла на самом виду, посреди площадки, а остальные столпились у ее подножия и взирали на лучшего следопыта снизу вверх в прямом смысле этого слова.