– У меня к вам серьезный разговор, – сказала я. – Выслушайте внимательно.

Сестры смотрели, округлив глаза.

Но главное, они были готовы меня слушать.

Я рассказала им свою историю, частично опуская подробности, которые и сейчас отзывались ужасом в моей душе. Рассказала о Подгорье. Об испытаниях. Об Амаранте. Потом я рассказала, как умирала и как меня воскрешали.

Труднее было рассказывать о событиях последних месяцев. О них я поведала только то, что сестрам действительно требовалось знать.

Затем я сообщила об угрозе, исходящей от Сонного королевства. Я подробно объяснила Несте и Элайне, для каких целей мне нужен их дом и что требуется от них самих. Вкратце рассказала о роли фэйцев, пока не называя имен.

Сестры ни разу меня не перебили. Не задали ни одного вопроса. Они молча слушали, все так же сидя с широко распахнутыми глазами.

Первой заговорила Элайна:

– Значит, тебе нужно, чтобы здесь собрались… фэйцы. И… королевы, правящие континентами.

Я медленно кивнула.

– Ищи себе другое место, – заявила Неста.

Я повернулась к ней, готовая к схватке и желающая этой схватки.

– Ищи себе другое место, – повторила она, выпрямляясь. – Я не желаю никого из них видеть в моем доме. И – рядом с Элайной.

– Неста, послушай меня. Мне больше некуда идти и не к кому обратиться. Иначе очень скоро я превращусь в дичь, за которой начнется охота. Желающих распять меня найдется предостаточно.

– А о нас ты подумала? – в вызовом спросила Неста. – Если люди узнают, что мы якшаемся с фэйцами? Да они сразу поставят нас на одну доску с «Детьми Благословенных». Все наше положение, все влияние, которого мы добились, исчезнет в одночасье. Я уже не говорю о свадьбе Элайны.

– О свадьбе? – удивилась я.

Странно, но я не заметила на пальце сестры жемчужного или бриллиантового кольца, которое обычно дарят девушкам в знак помолвки. В свете пламени очага поблескивало другое кольцо – простое, металлическое.

Побледневшая Элайна тоже смотрела на свое кольцо.

– Через пять месяцев она выйдет замуж за сына местного землевладельца, – пояснила Неста. – Отец ее жениха – очень влиятельный человек. К тому же всю жизнь он неутомимо охотился на вашу породу, когда они пересекали стену.

«Вашу породу».

– А потому никаких встреч здесь не будет, – заявила Неста, и ее плечи застыли, словно каменные. – И фэйцев в этом доме тоже не будет.

– Последнее и меня касается? – тихо спросила я.

Молчание Несты говорило само за себя.

Но тут очнулась Элайна:

– Неста, послушай.

Наша старшая сестра медленно, с неохотой, повернулась к ней.

– Неста… – Элайна не знала, куда деть мешающие руки. – Если… если мы не поможем Фейре, никакой свадьбы не будет. Даже крепостные стены господина Нолана и его солдаты не спасут меня от… них.

Неста даже не шевельнулась.

– Мы все сделаем втайне, – продолжала напирать Элайна. – Слуг отошлем – близится весна, и они будут только рады отдохнуть дома. Если Фейре нужно проводить встречи в нашем доме, пусть только заранее предупредит, и мы найдем предлог, чтобы отослать слуг. Скажем, что решили поощрить их за верную службу. Отец все равно раньше лета не вернется. Никто и не узнает.

Рука Элайны коснулась колена Несты. На пурпурном платье старшей сестры ее кремово-белая рука казалась островком среди бурного моря.

– Фейра годами заботилась о нас. Отдавала, отдавала, забывая о себе. Давай поможем ей и… другим тоже.

У меня сдавило горло и жгло в глазах.

Неста продолжала глядеть на металлическое кольцо Элайны. Странный подарок жениха. Я вспомнила, как когда-то мечтала выдать сестер замуж и наслаждаться спокойной жизнью вдвоем с отцом. Похоже, Элайна всерьез мечтала о замужестве. Ради своего счастья она бы тоже могла сказать мне «нет». Однако средняя сестра оказалась проницательнее старшей. Пусть и не умом, а интуицией, Элайна понимала: ее мечты могут разлететься в прах, если она не прислушается к моим словам.

Глаза Несты снова уперлись в меня.

– Другого пути нет, – сказала я.

– Завтра мы отошлем слуг, – слегка кивнула Неста.

– Сегодня, – возразила я. – Нам нельзя терять время. Прикажи им покинуть дом сегодня.

– Этим займусь я, – объявила Элайна.

Она встала и, расправив плечи, с изяществом лани выпорхнула из гостиной.

– Как по-твоему, сын этого господина Нолана – достойная партия для Элайны? – спросила я Несту.

– Она считает, что да. Элайна любит этого парня, а он – ее.

– Я же спросила твое мнение.

Глаза Несты – такие же, как мои, как глаза нашей матери, – смотрели холодно.

– Его отец окружил поместье высоченной каменной стеной – выше самых высоких деревьев, что растут вокруг. Ее даже птицы сторонятся. По-моему, это похоже на тюрьму.

– Ты Элайне это говорила?

– Нет. Грасэн – ее жених – приятный парень. Добрый, отзывчивый. А вот его папаша мне не нравится. Тому совершенно наплевать, какая будет у него невестка. Главное – богатое приданое. Денежки он намеревается пустить на поход против фэйцев. Однако Нолан уже стар и слаб здоровьем. Долго не протянет.

– Будем надеяться, – сказала я.

Неста пожала плечами, затем спросила:

– А твой верховный правитель… Ты прошла через все это… – Она указала на мои уши, на изменившееся тело. – И что же я радости в твоих глазах не вижу?

Мне стало не по себе. Неста всегда знала, куда ударить.

– Здешний правитель построил стену, чтобы отгородиться от фэйцев. А мой верховный правитель хотел меня отгородить от мира. Я оказалась в клетке.

– Ты что, серьезно? Он же летом позволил тебе приехать сюда.

– Это был его отчаянный шаг, чтобы меня спасти. Уберечь от Амаранты. Мне думается… то, что случилось в Подгорье с ним… с нами… его сломало.

«Возможно, больше, чем меня», – подумала я.

– У него возникла навязчивая идея защитить меня от всего. Защитить любой ценой, даже ценой моего душевного спокойствия… Наверное, он хотел преодолеть свой страх, но не смог. Страх его не отпускал.

Говоря с Нестой, я вдруг поняла, что тоже освободилась далеко не ото всех своих страхов. Мне еще разбираться и разбираться с окружающей жизнью. И с собой тоже.

– И ты нашла себе новое окружение. Новый двор.

Неста не спрашивала. Она утверждала.

– А ты бы хотела с ними познакомиться? – спросила я.

При всем своем обаянии, Элайне понадобился не один час, чтобы убедить слуг собраться и уехать. Мешочек монет, врученный каждому, сделал их сговорчивее. Госпожа Ларэна покидала дом последней, пообещав помалкивать обо всем, что видела.