– Способ? – не поняла я. – Ты о чем вообще?

– Способ освободиться. Но тебе он не понравится совсем.

В воздухе промелькнула белая искра, затем другая. Это напоминало звездопад. Но вскоре я поняла, что пошел снег: редкий, очень легкий, летучий. Я поежилась. Слова Князя казались непонятными, а насчет духа-хранителя я ему не поверила. Где-то в глубине моей души сидела твердая уверенность, что он не захочет причинить мне зла. Если бы хотел, подумала я, давно бы причинил, поводов я ему давала предостаточно.

– Оглядись еще раз, – продолжал Князь. – Насладись прикосновениями снежинок, попробуй терпкий вкус морозного ветра. Когда ты умрешь, последние воспоминания будут самыми сладкими. Страх, боль, холод – с какой завистью вспоминают о них те, кто не способен больше чувствовать ничего…

Я в упор посмотрела на синего. Облик демона как никогда походил на карнавальный костюм, к тому же плохо подогнанный. Я окончательно уверилась, что это только личина. «Что он несет? – подумала я. – Как ему не надоест меня пугать? Почему это я вдруг сейчас умру? »

– В общем, выбирай. Ты можешь навсегда остаться здесь. Или второй вариант.

– Остаться здесь? – Я даже хихикнула, услышав такое нелепое предложение. – Еще чего! У меня другие планы.

– Ну вот ты и выбрала, – глухим голосом сказал демон, крепко ухватил меня одной лапой за шею, а другой проткнул мне грудь насквозь.

– Ай! Больно! – закричала я, не столько от боли, сколько от испуга.

– Будет еще больнее. – Демон шарил рукой у меня в груди, пытаясь нащупать сердце. – Ага, вот оно!

Всю левую половину моего туловища пронзила острая боль. Я отчаянно извернулась, пнула демона в голень. В ответ он только крепче сжал пальцы на моем горле, впившись когтями в кожу.

Нащупав сердце, он сжал его с такой силой, что я заорала во весь голос, и рванул на себя. Внутри что-то натянулось и лопнуло. Демон отпустил мою несчастную шею и отступил, держа на ладони красный комок.

– Жизнь за жизнь. Справедливо, не так ли? Чего ты выпучила глаза? Кстати, не хочешь поинтересоваться, почему ты еще жива?

– Жива? – тупо повторила я.

– Или нет? – усомнился вдруг демон. – Короче, я не знаю, как назвать твое состояние. Пускай будет переходное. В этом мире оно значения не имеет. А в обычном…

Демон убрал сердце в одну из сумок, которые висели у него на груди.

– Кончай пыхтеть и слушай меня внимательно. Без сердца жить невозможно, хоть с этим ты согласна? Твое переходное состояние продлится недолго. Около суток. За это время ты должна найти себе замену, и я отдам сердце тебе обратно. Иначе завтра ночью умрешь.

– Ты о чем? – с трудом спросила я, ощупывая грудь. Раны не было, но внутри, слева, было тихо-тихо.

– Ты культурная девушка, знаешь, что такое замещающая жертва? Но не кто попало, а только тот, кто для тебя важен. Впрочем, поскольку я не привередлив, меня устроит кто-нибудь из твоей паршивой мастерской.

– Ты предлагаешь мне убить…

– Вот именно.

– Но как… и кого?

– Это уж твое дело, кого, – пожал плечами демон. – В общем, чтобы к завтрашнему вечеру у меня был труп. Я знаю, что он будет. Ибо, – сказал он совсем другим тоном, глядя поверх моей головы, – я предчувствую близкую смерть. Она витает в воздухе. Она во всем. Я ее вижу, слышу, осязаю. Даже во сне. Особенно во сне… Так что постарайся, чтобы этот труп не оказался твоим. Мне это было бы… скажем так, невыгодно. Ладно, до завтра. Кстати, дверь сразу за деревьями, найдешь сама. Желаю всего наилучшего.

Демон тряхнул головой, хлопнул по сумке и направился в сторону леса.

– Зачем ты мучаешь меня? – тихо и жалобно произнесла я ему вслед. Это был чисто риторический вопрос, но демон обернулся. На его кошмарной роже, опаленной выстрелом, странно смотрелся устремленный на меня задумчивый зеленый глаз.

– Это ты меня мучаешь, – глухим голосом сказал он и исчез в пляске снежинок.

Замшелый могильный камень

Под ним – наяву это или во сне? —

Голос шепчет молитву.

Мицуо Басё

Я проснулась в своей постели, не сразу разобравшись, где я и что к чему. В комнате было полутемно. Из приоткрытой форточки тянуло сквозняком. Такая погода часто бывает осенью, когда нет ни утра, ни дня, а словно один бесконечный вечер. Я села и посмотрела в окно. Ветер брызгал на стекло дождем и раскачивал тополя. Их листва приобрела отталкивающий неживой медный оттенок. С кухни доносился беспечный мамин голос: она с кем-то трепалась по телефону. «Интересно, сколько сейчас времени? – подумала я. – На первый урок точно опоздала, это в лучшем случае. Что-то странное. Почему меня никто не разбудил?»

Тут меня как током ударило: я вспомнила ночные приключения и схватилась за левый бок. «А теперь успокоилась, – прошипела я себе, стиснув зубы. – Тихо, спокойно… слушаем…» В груди была тишина. Ни звука. Меня затрясло. Я вскочила с кровати, прошлась по комнате, выглянула в окно. По двору резво пробежала тетка, прикрывая голову полиэтиленовым пакетом. «Дождь», – отметила я, прижимаясь лбом к стеклу. Досчитав до десяти, чтобы успокоить дыхание, я снова прижала руку к левому боку. Ничего. Сердце не билось.

По рукам, спине пополз липкий озноб. Он прошелся волной по шее, залез в голову, парализовал мысли. В глазах потемнело. Не осталось ничего, кроме ужаса. Я забегала по комнате туда-сюда, обхватив себя руками и повторяя как молитву: «Все нормально. Спокойно. Я не умерла. Все нормально…»

Как такое может быть? Неужели Князь Тишины действительно демон? Что-то я не слышала о людях, пусть даже мастерах иллюзии, которые вырывают или останавливают сердце. «Это глюк, – с надеждой подумала я. – Самый обычный глюк».

Взгляд упал на стоящее на столе зеркало, и я машинально протянула к нему руку, но остановилась с ощущением, что делаю ошибку, последствия которой будут самыми роковыми. Его блестящая поверхность внушала мне неестественный страх. На всякий случай я взяла со стула свитер и набросила на зеркало.

Когда в дверях возникла мама, я чуть не разрыдалась.

– Проснулась, спящая красавица! – будничным голосом сказала мама. – Завтрак давно остыл. А мне тетя Лена звонила – помнишь, у нее сын Валерик – в гости на дачу зовут. Поедем?

– Нет, – на рефлексе ответила я. – Мама!

– A?

– Ничего. Почему ты меня раньше не разбудила?

– Сегодня же суббота, – улыбнулась мама. – Какое у тебя лицо несвежее, – покачав головой, добавила она. – Опять не выспалась? Может, валериану попить?

«Я не умерла, – чуть взбодрившись, подумала я. – Хожу, разговариваю, мыслю опять-таки. Умирают не так».

Я вообще-то не знала, как умирают. И мертвецов, кроме мумии в Эрмитаже, своими глазами не видела. Настоящая смерть представлялась мне совсем по-другому: мрак, тишина, ничто. «Штучки синего, – решила я. – Припугнуть захотел, паразит. И заодно отомстить. Вот и навел иллюзию».