— Дык, а ежели оно того? Встретишь на дне кого? — Забеспокоился Святослав. — Водяного там али мутанта какого?

— Ну, значит, подводным обитателям крупно не повезло на меня нарваться, — пожал плечами Олег, размышляя, одевать ли ему сразу доспехи и магический посох или же попытаться пронести их в пространственном кольце, чтобы использовать лишь в случае крайней необходимости. Идти в своем обычном снаряжении, к сожалению, было весьма плохим вариантом: обладатель латной брони будет выделяться среди мирного населения как танк на автомобильной стоянке. А при полном незнании местности он обязательно попадется кому-нибудь на глаза. Но и облачиться за доли мгновения в любовно подобранный комплект брони он не сумеет даже при помощи телекинеза, а по меркам боя даже минута — эта уже целая вечность. Доспех еще можно бы было попытаться спрятать под каким-нибудь плащом, если на время отказаться от ношения шлема, а вот с почти двухметровой длины магическим аккумулятором подобный фокус не пройдет. Следовательно, до поры до времени тот останется внутри пространственного кармана, создаваемого трофейным артефактом. И, если все пройдет как надо, пускать его в дело вообще не придется. — Сильно сомневаюсь, что хоть один подводный житель средней полосы России сможет составить конкуренцию молодому морскому змею. А из той схватки я, если помнишь, вышел победителем!

Приземлившееся у небольшой речки якобы для набора воды судно провело на земле около получаса, а потом снова поднялось в воздух и двинулось в ближайший город, расположенный вниз по течению. Патрульное судно, бдительно охраняющее владения бояр Лещиновских, последовало за ним. Спустя пару часов его командир убедился в полной безосновательности своих подозрений, поскольку «Котяра» давно покинул владения данных аристократов и велел поворачивать обратно. Летательный аппарат снова прошел над тем же водоемом, однако никто на борту так и не заметил человека, который старательно держался на середине фарватера и медленно брел вперед по дну, едва ли не ежеминутно поскальзываясь на панцирях крупных раков, которые были напрочь лишены чувства самосохранения и отказывались уступать дорогу боевому магу. А иногда они и вовсе атаковали его, несмотря на чуть ли не стократную разницу в размерах! В итоге к тому моменту, когда Олег наконец-то достиг нужного места, то больше напоминал какое-то болотное чудовище, чем человека. Весь в иле, облепленный водорослями с ног до головы, а в качестве украшений — полтора десятка обломанных клешней, некоторые из которых своими размерами больше напоминали ножницы для стрижки скота.

— По крайней мере, почти успело стемнеть, — мысленно константировал он, тихонько заползая в ближайшие кусты и сплевывая не слишком-то чистую речную воду. Первые звезды пока еще не украшали собою небосклон, но ждать их осталось недолго. Чародей неторопливо высушился при помощи телекинеза, что легко срывал с кожи малейшие капли жидкости и переоделся в сухую одежду. До обветшалого а местами и откровенно прогнившего деревенского тына, составленного из тоненьких жердей и выглядящего настоящим посмешищем после монументальных сибирских укреплений, было метров двести. Селяне предусмотрительности строились на возвышенности, опасаясь рекордных половодий по весне. Однако со стороны населенного пункта еще слышалось мычание коров и голоса, хоть в селах и принято было заканчивать активную деятельность после наступления темноты, однако пока люди еще не погрузились в сон. — Вот только если уходить придется также как и пришел, причем с тещей на руках, то у неё появится железобетонный повод портить мою семейную жизнь. С другой стороны, за возможные придирки я ведь заранее отомщу… Авансом…

В районе полуночи чародей решил, что пора вылезать из кустов, поскольку деревня уже уснула. Во всяком случае, шума оттуда он уже не слышал. Правда, на торчащей посреди села высокой наблюдательной вышке топталась одинокая фигура ночного часового… Но к реке он практически все время стоял спиной, явно не ожидая угрозы со стороны воды. Да и вообще, судя по всему, отчаянно пытался стоя уснуть. Залетных разбойников тут явно не опасались, ибо под боком находилось дворянское гнездо, к которому ни один нормальный лиходей не сунется. А кто рискнет и добьется успеха — тот возьмет такую добычу, что и думать забудет про грабеж крестьянских жилищ. Оборону же создавали явно затем, чтобы уменьшить риск нападения магических мутантов или стихийно поднявшейся нежити, нет-нет да и появляющихся даже в основательно обжитых людьми землях.

— Жалко, что я даже близко не представляю, с какой стороны подступиться к чарам невидимости, — пробормотал он, как можно тщательнее закутываясь в тяжелый плотный плащ из грубой ткани, с парой кривовато пришитых заплаток другого цвета, который мог бы отыскаться у любящего время от времени заложить за воротник зажиточного крестьянина. Облик припозднившегося гуляки добавляла большая бутыль из темного стекла, для лучшей сохранности оплетенная молодыми побегами лозы и распространяющая вокруг себя сильный запах алкоголя. На всякий случай Олег чуть изменил черты своего лица, расслабив одни мышцы и заставив напрячься другие, а заодно нарисовал на правой щеке губной помадой нечто вроде размазанных следов от поцелуев. Если его все же увидят вблизи, то пусть первым делом задумаются не о том, кто он такой, а о том, какая дама нетяжелого поведения в их селе была настолько небрежна. — С другой стороны, актерское мастерство зачастую может сработать не хуже, да и использование грима не оставляет магических возмущений и при должном качестве может пройти мимо внимания даже очень могущественных чародеев… Хм, может имеет смысл найти какого-нибудь престарелого актера, чтобы взять в него десяток-другой уроков? Вот чует мое сердце, такая ситуация возникает совсем не в последний раз!

Добравшись кустами до декоративного заборчика, прорваться через который сумела бы и обычная корова, чародей одним махом перелетел его, метнулся к стене ближайшего дома, а после замер, оценивая обстановку. Какой-либо магической сигнализации, окружающей поселение по периметру, он не обнаружил, церкви тут тоже не имелось, однако расслабляться не стоило. Поскольку помимо обычных крестьян тут проживали и отправленные на покой слуги Лещиновских, то имелись отнюдь не иллюзорные шансы нарваться на какого-нибудь ветерана их частной армии или особо доверенного лакея, сохранившего со времен молодости пару полезных артефактов, а то и научившихся нескольким волшебным трюкам. Обладатели первого-второго рангов старели, конечно, медленнее простых людей, но не сказать, будто намного. И достаточные для продления молодости капиталы одаренным младших рангов скопить было тяжеловато… Отчего с приближением дряхлости они часто сворачивали на кривую дорожку, связываясь с темной магией или банальной преступностью, дабы так или иначе получить способ продлить свои дни. Но имелись ведь и вполне законопослушные старики-чародеи, пусть даже таки Олегу попадались всего пару раз.

— Тракторов в обычной деревне вроде быть не может, грузовикам тоже взяться неоткуда. Так-то они существуют в этом мире, но стоят больше, чем десяток зажиточных фермерских хозяйств, — размышлял чародей, неторопливо бредя по улице и время от времени помахивая для равновесия сжимаемой в руке бутылкой. И отнюдь не всегда это была актерская игра, а не отчаянная попытка не шмякнуться об землю. — Откуда ж у них тогда здесь такие колдобины, будто здесь гонки на гусеничном транспорте проводили? Хорошо хоть сухие…