– Ты прав. Но мы не можем попросту бросить гнить наших павших братьев среди этих шакалов, – он сплюнул на тело одного из Братьев, лежавших неподалеку. – Ясу, найди где-нибудь пару кувшинов масла. Сложим погребальный костер для наших соратников и…

Он порядком заколебался и Кенджи мог понять его причину. Уважить последнюю волю человека – дело чести, но спуск и без того предстоит трудный. Тем более что одного из Листов придется нести на себе.

– Думаю, мы сможем соорудить носилки или что-то вроде того, – решил, наконец, Тору. – Чтобы доставить тело господина Сато назад к императорскому двору.

– Ты и впрямь думаешь идти вместе с чужаками, отец? – снова влез в разговор Ясу, словно бы «чужаки» не стояли в нескольких шагах от него. – Мы совсем ничего не о них не знаем, тем более в свете случившегося, – он стрельнул в сторону Кенджи таким взглядом, что тому невольно захотелось столкнуть его с какого-нибудь обрыва, – это может быть опасно.

– Вообще-то сюда мы добрались без посторонней помощи и практически без приключений, – ввязался в разговор Рю, прятавший что-то за спиной, и покосился на Макото, который лишь закатил глаза. – Так что, думаю, и обратный путь как-нибудь да осилим.

– Успокойся, Ясу, – сказал Тору. – Я уверен, что…

– Ты не знаешь, правду ли говорят эти люди, – все не унимался тот. – Один из них родом из правящей семьи Дома Змея, который как раз тесно был связан с Шипами. Откуда мы знаем, что они не попытаются использовать эту силу в своих целях?

– А не шел бы ты, дружок… – начал Макото.

Он завершил свою фразу настолько забористой руганью, что Ясу едва ли не заскрежетал зубами и схватился за меч. И пока Тору держал сына за плечо, не давая ему кинуться в драку, Шуноморо пытался хоть немного успокоить Макото. Правда, без особого успеха. К тому же к Ясу присоединились и другие Листы. И чем дольше они спорили, тем больше в душе Кенджи разгорался знакомый огонек, который вскоре превратился в настоящий пожар. Они что и впрямь не могут найти другого места для выяснения отношений?

– Или вы все заткнетесь или сильно пожалеете! – пророкотал Кенджи, да так громко, что все вокруг невольно вздрогнули.

На какое-то время в зале наступила звенящая тишина. Листы как один схватились за оружие и не спускали глаз с Тору, ожидая малейшего знака. Тот в свою очередь не спускал с Кенджи внимательного взгляда, словно прикидывая шансы. Казалось, еще мгновение – и бой вспыхнет с новой силой. Правда, не факт, что из него хоть кто-то выйдет победителем.

Однако через миг Тору сухо кивнул и взмахом руки заставил своих людей опустить оружие. И Кенджи не мог сказать наверняка – сделал ли он это из-за того, что признал правоту его слов или же просто сомневается в силах уцелевших Листов. Ясу, покосившись на Кенджи, отправился искать масло, Тору и последний Лист принялись стаскивать в одну кучу тела павших товарищей, а Рю потянул Кенджи за рукав и прошептал:

– Я тоже весьма сожалею о твоей потере и всем прочим, но погоревать о смерти этого, без сомнения, достойного человека, мы сможем позже. Позволишь тебя на пару слов?

Кенджи не знал, что от него хочет Рю, но был рад возможности чуть поостыть и заодно на время оказаться подальше от остальных. Ведь даже Шуноморо и Макото хоть и не выглядели так враждебно, как Листы, но тоже поглядывали на него с опаской. Впрочем, трудно было их в этом винить. Кенджи уже и не знал, стоит ли радоваться той силе, что он получил. Ведь чувствовал он себя так, словно в его душе засел кто-то чужой. Некий паразит, который засадил свои коготки и теперь смотрит его глазами. Слушает его ушами. Читает его мысли. И ждет…

Правда, когда Рю протянул Кенджи украшенные ножны, тот хоть и на миг, но позабыл о своих горестных думах. Ведь чуть изогнутый меч, покоящийся в них, был просто великолепен. По виду сделан он был из того же черного железа, что и лезвие косы Жнеца. Быть может, катана была чуть длиннее, чем обычно – но не страшно. Кенджи взмахнул ей над головой – и не сдержал восторженного вздоха. В его ладонь рукоять села как влитая, а клинок вмиг стал продолжением его руки. Между тем Рю, чуть замявшись, сунул ему свернутый в трубку пергамент.

– Как оказалось, внутри Стража был запрятан тайник, который я успел обшарить во время вашего разговора, – произнеся это, старик отчего-то опустил глаза в пол. – Думаю, тебе стоит ознакомиться с тем, что в нем написано.

Кенджи спрятал меч, отдал ножны Рю, развернул свиток и пробежался по нему глазами. Время изрядно поистерло буквы, выписанные аккуратным мелким почерком, часть пергамента и вовсе была безнадежно испорчена, но, тем не менее, он смог различить обрывок текста:

«… и гордыня. Вот три вещи, которые привели меня к краю бездны и столкнули вниз. Надеюсь… не повторят моих ошибок. Я хотел вручить это письмо и семейный меч моему горячо любимому сыну, единственному моему наслед… но во время нападения этих вероломных псов он вместе с горсткой других воспитанников одним из первых встретил снаружи. Так что он либо уже мертв, либо…

«… как же жаль, что я не успел как следует изучить свою очередную находку. И я могу лишь догадываться, сколько еще чудес хранит север. В особенности те земли, в которые до сих пор боятся ступать суеверные идио… Я не только обнаружил одну из Их лабораторий, но и сумел выяснить технологию создания тех, кого Они называ… Наверное, это одно из самых удивительных Их творений. Наследие, что Они оставили нам, глупым суще… я назвал его… и только ему я могу доверить сохранить то немногое, что у меня осталось.

Увы, но времени у меня было слишком мало и закончил его я лишь тогда, когда в воздухе вблизи Одиннадцати Звезд уже загремели выстрелы. Десяток таких механизмов смогли бы обратить в бегство целую армию. Сотня – оставить от столицы выжженную пустошь. Тысяча – сделать меня властелином всего мира и… Сфера же, находящаяся в нем и питающая его силой совсем не так проста, как кажется на первый взгляд. Ведь именно в ней и заточена…

Но время поджимает. Я уже слышу приближающиеся крики – а значит, мгновения мои сочтены. Если вдруг это послание обнаружит кто-то из моих потомков, знай – чтобы разбудить Стража достаточно одной капли крови любого из семьи Ши. Но будь осторожен: из-за несовершенства это существо не опасно только для... он разорвет в клочья. Используй его, чтобы заставить предателей и их наследников понести заслуженное наказание…

Ведь месть превыше смерти.

Осама Ши, глава Дома Шипов».

– Так это значит… – произнес Кенджи, поднимая глаза на Рю.

– Моя прабабка приходилась Осаме двоюродной племянницей, – сказал Рю, пожевав губы. – Она чудом спаслась во время той резни и укрылась у одной семьи, члены которой до конца сохранили лояльность Шипам, хоть это и каралось смертью. Правду о своем происхождении я узнал лишь после того, как стал… тем, кем стал. Сейчас не об этом. Как следует изучив историю своей семьи и Дома, я заподозрил, что в этом месте может храниться что-то, – он громко сглотнул и кинул взгляд в сторону павшего Стража, – что поможет мне обрести небывалое могущество.