А вот теперь конец! Совсем конец! Червь не проскочил дальше, а повернул и пополз за мной.

Одно счастье – видеть, что морда у него наполовину почернела! Куда ж, куда ж… Назад! Побежал снова назад, пробежал еще десятка полтора метров и осознал, что я бегу на второго червя. А туннель один и некуда деться! Я свалился под стену. Сил не было. А сейчас и меня не будет – зажарят и съедят. С надеждой кинул взгляд наверх – может, есть в потолке щель, отверстие, ход? Нет, нету… Нет дыр в полу. Нет дыр в стенах.

Кто из них успеет быстрее? Левый? Правый? А, какая разница! Нет, она есть – еще несколько секунд жизни.

Что делать? Может, кинуть в одного шашку, а в другого – гранату? Или в обоих по гранате? Это тоже смерть – хоть от осколков, хоть от волны укрыться негде. Участок прямолинейный. Значит, у меня есть патроны с магической начинкой – одному четыре, другому пять пуль в морду! Кому сколько? Больше тому, кто первый подползет! Если не поможет – подорву гранату, когда меня кушать будут. Надеюсь, это поможет пищеварению! А если не успею – значит, гореть буду!

Ну, кто из вас, твари подземные, быстрее доползет? Оба! Прямо одновременно появились? Кому же первому попортить мордочку?

А получается, что некому… Черви остановились. И… начали медленно отползать назад. Прошла, наверное, сотня ударов сердца, как их морды (одна целая, другая почерневшая) удалились из пределов видимости.

Это происходит со мной? Наяву? Это только сейчас я был готов умереть и даже умирал, ибо согласился с тем, что сейчас умру? Это мне выпал такой сумасшедше удачный расклад, что черви друг друга увидели и по своим внутренним правилам дали задний ход? А лакомая добыча на свое счастье оказалась ровно посередине между ними и не стоила нарушений правил?

Так не бывает. Так бывает только в книгах и сказках, где бывает все, что автор захочет, даже невозможное. Так не может быть в этой жизни. Так не может произойти. Нельзя быть таким удачливым на свете. Нельзя. Свет померк перед моими глазами.

Очнулся я от холода. Стена туннеля стала ощутимо холоднее, и прикосновение ее привело меня в чувство. Я был тут, в этом коридоре. Как лежал, так и лежу на полу. Карабин рядом. Усики на гранатах не разогнуты. Сил нет никаких. А сердце зашкаливает. Стучит, как у того кролика на Демьяновом подворье. Но если у грызуна это норма, то мне такое грозит катастрофой. Надо лезть за пузырьком. Еще пяток доз там точно должны быть. С трудом стащил ранец, сдвинул его поближе. Руки слабеют, никак крышку не откроют, не могут вытянуть язычки. Нет сил откинуть крышку, нет сил вытащить флакон. Нет сил его удержать. А теперь правой рукой медленно, но верно достать флягу. Снять с нее стаканчик. Пальцы не слушаются, с трудом его сбрасывают. А теперь кап, кап – пять капель. Или десять? Не, десять было много. Флакон едва не выскальзывает из пальцев.

А теперь самое сложное. Откупорить флягу и налить воды в стаканчик. Не разлил. Не опрокинул. Теперь буду жить. До следующего червяка. Проглотил лекарство. Теперь уже можно не держать так прочно стаканчик, и он выскальзывает из рук. Уже не страшно. Вот сейчас полежу, отдохну и пойду дальше. Когда-нибудь кончатся эти ходы, эти червяки, эти девки, эти непонятно что или кто. Не может это длиться вечно, это не ад…

И под рефрен «Это не ад, это не может длиться вечно!» я второй раз потерял сознание. И сколько был без него – не ведаю. В подземельях я не могу сказать, как течет время. Оно сейчас разделилось так: «сейчас» и «долго». «Сейчас» – это в пределах нескольких минут. А «долго» – это вообще абстракция.

И что-то не идет из ума рассказ о посещении обителей подземных, где несколько минут внутри оборачиваются пролетевшими годами снаружи. Но это я не знаю наверняка, а лишь догадки строю, приподнимаясь и садясь у стены. Мочевой пузырь так заполнился, что, наверное, уже до подбородка достал. Сейчас отойду на несколько шагов и проверю, насколько это справедливо. Проверил – пожалуй, это так и есть.

А теперь надо идти. Раз черви не полезут уже в данный коридор, то надо и двигать по нему подальше и побыстрее. Подхватил вещи и медленно пошел. На ходу отхлебнул воды. Протер платком лицо. Он уже совсем грязный. В ранце еще должны быть два запасных.

Ноги потихоньку расходились, сердце работало нормально, вот только слабость в мышцах спины сохранялась. Котелок жалко, пригодился бы еще. И тут вспомнилась Хозяйка Горы и ее предложение, и подарок ее, и поврежденная морда червя. Хороший подарок мне она преподнесла, да вот не тому он достался! Пусть теперь от этого слизня все самочки его породы носы воротят из-за черной морды! Если, конечно, он не гермафродит. Ну тогда червю повезло – себя он не проигнорирует!

А вообще: «О женщины, вам имя – вероломство!» Идешь себе, идешь, здороваешься, ничего от нее не просишь, а тебе навязывают котелок яду. И все это за погибшую любовь, которой нет уже тысячу лет! А не то призрак, не то психоматрица Хозяйки Горы бродит по подземельям и гадит встречным и поперечным! Не понимаю я этого. Еще можно понять вечную месть какому-то роду, считая, что и в следующих поколениях не должен возродиться обидчик. А тут просто так…

Так, рассуждая когда вслух, когда про себя, я шел по туннелям. Они были разные – когда пробитые, когда словно проплавленные, разной ширины и высоты. Сплошная сеть их. Развилок было немного, и на них я старательно сворачивал вправо. Никого больше не встретил, чему был несказанно рад.

Так я и двигался, пока организм не сообщил, что дальше он идти отказывается, ибо требует отдыха. Достал последнюю связку лучин. Сделаю себе последний раз чаю. Нет, лучше приберечь ее на просыпание. А далее – будет только вода. Да и той совсем мало. Открыл банку консервов. Это была тушеная картошка со свининой. Поел ее. Подсчитывать запасы не стал. И без того тошно. И так от переживаний аппетита нет совсем. Еду различил только по этикетке, а не по вкусу.

А теперь спать. Поставил сторожки и улегся. Еще не хватало этих червей во сне увидеть. Сон оказался мирным – осень, лес, мокрая земля, разноцветные листья на деревьях, кустах, земле. Хорошо. Как немного надо для счастья – только б не рвалось сердце, и все. Или тебя в этом сне не убивали.

Проснувшись, вместо умывания протер лицо чистым платком. Для экономии воды. Увы, он чистым быть перестал. Потрачу, как решил, последнюю связку лучин на чай. Точнее, недочай. С водой совсем плохо, граммов четыреста останется после чая. А вот источников воды пока не видно. Не считая уловки Хозяйки Горы.

«Чай» заварился. Сахару туда кину побольше. Надо же чем-то организм подкреплять. Попил, теперь можно идти.

И снова коридоры, то вверх, то вниз, то влево, то вправо, то темно, то светло. А отчего светло? Не знаю. Магия чувствуется редко, лишь иногда в глубине камня. Вверх, вниз, мрак, свет… Я это уже говорил? Да, но разнообразием тут не пахнет. Все одно и то же, и снова такое же.

Поглядел на часы – так, по привычке. Стоят. Интересно, когда они пойдут вновь – еще в подземелье или уже наверху?

Ноги опять начали уставать, и снова пришла мысль, что я так должен был уже до Хараза дойти. Или все же хожу по кругу? Либо спускаюсь все ниже и ниже. При этом тоже ходя кругами. А если я иду вниз, да еще и кругами, то явно в ад направляюсь. Не совсем такой, как Данте описывал, а, так сказать, его индивидуальный вариант. Зверь в долине был, Вергилий, бледный, как тень, тоже был. Тогда пять кругов я уже прошел. А что было в шестом кругу и для кого? Лжеучители, кажется. Уже точно не помню. А не прелюбодеи?