Слыхал я даже теорию (а таких теорий в Тверской академии напридумали на все случаи жизни: от способов завоевания всех соседей до классификации демонов по длине рогов), что Пересечение Сфер и Перенос части Старого Мира – это кара богов за то, что тогдашние жители начали заменять книги какими-то мудреными электрическими штуками, которые текст в фильму преобразовывали. Или что-то в этом роде. Кара была двоякой – и стали виноватые пришлыми, и в новый мир эти штуки пришли только в виде бесполезных кусков металла и проводов… Ибо что-то с ними случилось при провале сквозь пространство и время.

Что за способы завоевания всех соседей? Да это молодые преподаватели придумали разные юмористические способы завоевания, вроде как распустить среди озерников слухи о том, что тем, кто сдаст головы своих начальников, большая награда будет. Оттого назавтра все, кто в Озерном краю хоть что-то значит, будут перебиты, и в пунктах приема давка будет от желающих сдать их головы. Для жителей Лесного хребта надо предложить звание барона первым десяти перешедшим на сторону Твери. Далее они друг друга перебьют за право войти в этот список. А что нужно сделать с армирцами – уже точно не помню. Не то устроить конкурс танцев – кто протанцует дольше всех, не то переклеить на бочках этикетки, указав, что срок хранения вина истекает. В итоге армирцы подорвут свое сопротивление либо устав от танца, либо не дав вину испортиться.

А что они про орков сочинили? А, вспомнил! Обещать магически превратить того орка в эльфа, кто украдет эльфийку и произведет от нее на свет полуорка-полуэльфа! Юные аспиранты утверждали, что так решится проблема покорения и орков, и эльфов. Балбесы они, что еще сказать…

Ступени уходили вниз и там терялись в темноте. Вытесаны они были неровно, так что имей я эльфийские каблуки, как некоторые эстеты, грохнулся бы. Слева и справа поднимались тоже неровно вытесанные стены. Потолок нависал хоть и низко, но голове не угрожал. Проверил спуск на магическую активность (ничегошеньки) и медленно пошел вниз. Карабин держал на ремне стволом вперед, а в левую руку взял револьвер.

Опять я шел куда-то и не знаю, сколько времени. Ну и опять меня одолевали мысли, что иду я столько, что могу уже в самый нижний план бытия прибыть. Или мне опять показывают нечто нереальное.

Луч света впереди уперся в преграду. Ступени там заканчивались, в полутора метрах от последней ступени начиналась стена. Спустился на этот уровень, потыкал рябинкой в стену – стена. В пол – тоже твердо. В потолок – аналогично. Активировал нижегородский амулет – пустот он не показывает. Достал нож и стал стучать рукояткой в камень, пытаясь найти пустоту. Это заняло довольно долгий отрезок времени, но ничего не дало. Почему не рукой, а подручными предметами? А вспомнил сон, как рука влипла в скалу. Наяву такого не хочется. Итого везде камень. Пробить его нечем.

Мне сказали не останавливаться и не верить всему, что я вижу. Итого возможно два варианта действий.

А. Сидеть тут и ждать, пока проход откроется.

Б. Возвращаться в грот с Мелузиной и искать еще одну дорогу.

Я выбрал первый вариант. Сел на нижнюю ступеньку. Карабин поставил рядом, но приготовил кольт и револьвер. Они у меня на коленях в боевой готовности. Подумав, вынул из петли ятаганообразный клинок и положил его рядом на ступеньку.

Но ничего не происходило. Мало-помалу я осознал, что как мне не хочется этого, а шагать по ступенькам вверх придется. Засунул оружие в кобуры, клинок в петлю. Подобрал все свое и побрел наверх. Ступеньки никак не хотели заканчиваться, и даже казалось, что их стало больше. Я шел, останавливался, отдыхал, снова шел. Наконец-то забрезжил слабый свет из отверстия. Я остановился. Послал Астральный Глаз вперед. Осторожно вывел его над краем отверстия. Провел вокруг. Мелузины нет, и вроде никого другого тоже. Точнее, никого нет в нескольких шагах. Создал шарик света и подвесил на минутку слева от головы. Чтоб глаза привыкли к свету – в гроте подсветка есть, а на ступеньках нет. Погасил его и осторожно вышел.

А пещера стала другой. Раза в полтора меньше. И появился выход. И даже обрамленный двумя грубо отесанными в виде колонн камнями. Магическая активность отсутствовала. Подсветка сохранялась.

Я решил, что никуда не пойду сейчас, а отдохну. Занял место, из которого все входы и выходы в зал наблюдались и простреливались, снял ранец, расстегнул жилет. Постелил плащ-палатку и лег. Глянул на часы – стоят. Завел их, но они встали снова через неполную минуту.

Гм. Я что – попал в «карман времени» (кажется, так это называется)? И теперь время здесь не движется, а за пределами пещеры летят года? Читывал я про такое и в балладах, и в серьезных сочинениях по магии. Правда, в серьезных сочинениях эта часть обычно так заумно написана, что понять ее невозможно.

Ладно, «карман» или не «карман», а обед по расписанию. Есть мне не хотелось, но надо было. Достал растопку, пристроил на нее вскрытую банку и кружку для чая. Поскольку вскипятить всю кружку «дров» не хватит, то добавил туда заварку, а воды налил самую малость. Она вскипеть успеет, а потом разбавлю холодной водой. Это не совсем чай в обычном понимании, но не на родной кухне, чтоб все правила соблюдать…

Говядина с морковью разогрелась плохо, но опять же – не в ресторане и не дома. Поел. Затем пришлось осквернить пещеру мусором и еще кое-чем. Ибо некуда деть.

Прощупал колонны на предмет магической активности. Нет ее. Еще меня интересовал свет. Он есть, хоть и очень неяркий, а вот световых отверстий нет, как и магического источника света, откуда идет – тоже непонятно. Вроде как сам камень светится. Что-то мне это напоминает, но вот что?

Отдохнул, теперь пора идти. Заменил батарейку в фонаре, но старая еще пойдет в дело. Пусть отдохнет чуток. Подошел к выходу, поглядел в коридор. Темновато, темнее, чем в пещере, но не мрак, что-то видно. Потыкал в колонны рябинкой – камень.

Магической активности пока в коридоре не вижу. Источников тепла тоже. Никто не шумит. Магическое зрение использовать не стал, а пошел так.

Коридор идет как бы прямо, но стены его не пробиты, а как бы проплавлены, словно кто-то в камень воткнул нечто горячее, как горячий нож в брусок масла, и проплавил дырку. Возникла ассоциация с драконом – вот он ползает по этому лабиринту и когда хочет – двигается по существующему тоннелю, а когда хочет – новый ход прожигает. Не хотелось бы с ним встречаться в узком ходу лоб в лоб. Тогда спасение только одно – отжимать Восточным Ветром пламя назад и улепетывать в боковой ход, если такой близко. На раз может и Силы хватить, а дальше…

Хотя скорее всего не дракон, а огненный червь. Считается, что это потомок дракона, который живет в пещерах и оттого утратил крылья за ненадобностью, ибо ползает по узким ходам. Летать ему совсем не для чего. Хотя есть и теория, что такой червь – определенная стадия развития дракона. Когда он некое число лет проживет, некое число раз облиняет, разожрется до невозможности летать – тогда ему прямая дорога в огненные черви.

В этом вопросе мнения авторов бестиариев расходятся, а однозначного подтверждения нет. Не жили драконы при дворах владык, чтоб подробно проследить их цикл жизни, и не общались они с людьми, чтоб можно было задать им вопрос про все стадии их развития. То, что из яйца дракон вылупляется и далее растет – тут все понятно. А дальнейшее покрыто мраком неизвестности.