двух существ больше. Два двухметровых минотавра вошли через арку, уставившись на нас тёмными глазами. В руках тварей словно из воздуха появились копья, что тут же полетели в нашу сторону. Я даже усмехнуться успел от столь глупой атаки, вот только ухмылка так и застыла у меня на губах. Когда я попытался отпрыгнуть в сторону, чтобы уйти от копья, моги ноги наотрез отказались меня слушаться! Они словно приросли к одному месту! Всё, на что меня хватило — поднять ошарашенный взгляд на летящую мне навстречу смерть и завалиться набок, прекрасно понимая, что это не спасёт.

— Нет! — раздался крик Алекса. Не имея возможности отбить копьё, младший Горбунов сделал единственное, что пришло в его больную голову. Он оттолкнул Аделину, подставившись под удар сам. Я ощутил резкую боль в районе плеча — прилетевшее копьё с лёгкостью игнорировало «Золотистый купол защиты», словно целиком было изготовлено из вирмы. Продолжая заваливаться на пол, я успел заметить, как копьё пронзило Алекса насквозь, отбрасывая того к стене. Я завалился, тело пронзила чудовищная острая боль, но сбить меня с концентрации это не смогло. И не через такое мне доводилось проходить! В лапах минотавров появились новые копья, чтобы завершить начаток, но тут пришла моя очередь действовать. Болт из вирмы сорвался в полёт и один из минотавров покачнулся. Из его ноздрей вырвался огненный пар, маленькие глазки закатились, и двухметровая туша оглушительно рухнула на пол. Ноги ощутили свободу и, несмотря на чудовищную боль в плече, я помчался вперёд.

— Останови его! — прокричал старший Горбунов! — Останови охотника на тёмных! Я должен уйти!

Схватив алтарь, он потащился к мерцающему порталу, но тут сказалось отсутствие усилений. Это для Аделины или меня такая тяжесть была мелочью. Для простого человека каменная скульптура была невообразимо тяжёлой, так что шустро сбежать у старика не получилось.

— Останови его! — визжал Горбунов, и я ощутил пристальное внимание второго минотавра. Ноги начали становиться ватными и, понимая, что второго шанса у меня просто не будет, я оттолкнулся из последних сил и «нырнул» вперёд, выставив перед собой руки. Бедро пронзила острая боль — прилетело ещё одно копьё, но остановить меня уже было невозможно. Скорость и инерция сделали своё дело. Выставленные вперёд лезвия вонзились в грудь старого предателя, обрывая его никчёмную жизнь. Клан Оринга никогда не получит мой алтарь!

Вот только кое-чего я всё же не учёл. А именно всё те же скорость и инерцию. Пронзив старшего Горбунова, я врезался вместе с ним в алтарь и пролетел чуть дальше. Буквально пару шагов. Но этого хватило, чтобы пространство вокруг меня замерцало, а по спине пробежали мурашки от осознания того, что произошло.

Я провалился в портал тёмных…

(Крепость. Турб. Утро этого же дня)

— Что скажете? — верховный епископ посмотрел на Злого Инженера и отца Нора.

— Мне больше нечему её учить, — нехотя ответил тёмный. — Я не знаю, что с ней произошло, но она словно другим человеком стала. «Анализ» ничего особенного не показал — её параметры остались прежними. Но каким-то образом ей удалось всего за неделю освоить всю программу, что я готовил на ближайшие месяцы.

— Выстрел Макса сильно повлиял на Карину, — подтвердил отец Нор. — Её целеустремлённость ужасает. Она уже сейчас готова в одиночку закрыть портал второго уровня. Считаю, что пришло время официально признать Карину Фарди Чистильщиком.

— Есть предположения, что произойдёт, если она встретиться с Максом?

— Ничего хорошего, — Алия тяжело вздохнула. — Макс не откажется от мести. Никогда. Это тот стимул, что позволяет ему постоянно развиваться.

— У меня есть заманчивое предложение, уникальное своей оригинальностью, — Кималь Саренто, как всегда улыбающийся и довольный жизнью, был последним участником встречи. — Предлагаю организовать обмен с Шурганской империей. Карине осталось учится всего полгода, но какой смысл держать её в академии, которая неизвестно когда начнёт своё функционирование? Если она не может стать сильнее у нас, кто знает, во что она может превратиться под руководством иерархов Цитадели? Погостит четыре года у Папы, посмотрит на истинных светлых, зарекомендует себя, может, ей и не придётся вообще с Максом пересекаться? Обмен с академией Аль-Хорезма я организую.

— Отдать Чистильщика шурганцам? — нахмурился верховный епископ.

— Почему нет? — Кималь Саренто пожал плечами. — Если отдалить от Максимилиана источник раздражения, он запросто может о нём и забыть. За четыре года многое может произойти. Согласитесь — паладины Цитадели многому могут научить Карину.

— Отец Нор? — верховный епископ вопросительно посмотрел на куратора академии.

— Я согласен с ректором. Карина никогда не станет тем легендарным паладином, о котором написано в сказках, но она может стать настоящим борцом с тьмой. Я за то, чтобы отправить её в Цитадель. Если мы не хотим проблем, этих двоих нужно разделять.

— Так и поступим, — кивнул верховный епископ. — Кималь, прошу написать сопроводительное письмо для Карины. Я предупрежу Папу о том, что направляю в Цитадель Чистильщика. У нас нет права рисковать ни ей, ни Максом. Они нужны нам оба.

(Строящееся здание академии. Турб. Два часа спустя)

— Вина?

— Кималь, тебе определённо нужно согласиться на моё предложение, — тёмный мастер Эльор с удовольствием отпил из предложенного бокала. — Твоё вино достойно того, чтобы о нём узнали высшие иерархи. Причём всех кланов одновременно.

— Ты знаешь мой ответ, — ректор уселся напротив тёмного мастера. — Есть вещи, которые не продаются. Даже мной.

— Что с Кариной?

— Вопрос решён. Твоя новая ученица отправится в Цитадель и будет грызть гранит науки уже в магической академии Шурганской империи. Ты уверен, что она пройдёт проверку? Шурганские контролёры тьмы не чета нашим. Они тёмных за версту чуют.

— В ней нет тьмы. Ни камней, ни Скрона. Всё, что я сделал — открыл её матрицу развития на четыре ячейки. Пусть видит, что она получит, если продолжит выполнять мои указания.

— Дай угадаю — она отучится, отправится на Стену, где ты подгонишь ей десяток-другой эксклюзивных тварей, может быть даже обращённых или и вовсе тёмных из недружественных кланов. Сделаешь её героем, в которого Цитадель вцепиться всеми