— Какая ерунда, Софи. У тебя есть подруги, которые во всем помогут. Они так любят тебя! — Николас обнял ее. — Я уверен, что прекрасно справишься со всеми трудностями. Ты — вот что для меня важно. Ты, и только ты. Я хочу, чтобы ты была моей женой и матерью моих детей.

Софи вздохнула. Никакие ее доводы и сомнения не смогли поколебать решимость Николаса, и она уже устала приводить аргументы. Нужно верить ему и любить его безоглядно.

— Я люблю тебя, Николас, — пробормотала она. — Конечно, я не смогла оставаться безучастной к тому, что ты женишься на другой женщине. И особенно боялась погубить твою репутацию. Я не знала, как поступить. Прости, что покинула тебя, не объяснив причины.

— Тсс, — прошептал он и коснулся губами ее губ. — Я люблю тебя, Софи. И только это сейчас важно.

— Ты прав.

Она подняла глаза на свого идеального партнера и улыбнулась. В Николасе было все, что она хотела, но о чем боялась мечтать из-за своего происхождения. Софи прижалась к нему теснее. Именно в кольце его рук она и хотела оставаться до конца дней.

Дверь приоткрылась, и в щелке показалась голова Эммы.

— Можно мне войти?

— Конечно, милая, — со смехом ответил Николас. Он крепче обнял Софи, когда та попыталась отстраниться.

Девочка улыбнулась и подмигнула отцу.

— Значит ли это, что она сказала «да»?

— Дорогая, подойди ближе и поздоровайся с твоей новой мамой. — Николас светился от счастья.

Его резвая дочь бегом преодолела оставшееся до них расстояние и прыгнула на кровать. Обняв Софи, она прошептала:

— Я так рада! С первой нашей встречи поняла, что мы подружимся.

— Дорогая, мы с твоим папой очень любим тебя. Точно так же, как будем любить твоего братика или сестренку, когда он или она появится на свет.

Янтарные глаза Эммы широко открылись.

— У вас будет малыш? Ура!

— Но если мы не доберемся до Лондона как можно скорее, в семье появится еще один внебрачный ребенок.

Николас рассмеялся.

— Через три дня корабль отправляется в Англию, на нем мы и поплывем. Как только прибудем в Англию, я получу специальное разрешение, и нас поженят в течение недели.

У Софи сердце переполнялось счастьем. Все, о чем она могла мечтать, было рядом. И не имело никакого значения то, что брак их вызовет скандал. Важно лишь то, что они все любили друг друга.

Скандал был и впрямь грандиозный! Софи повертела золотое кольцо на пальце и улыбнулась. Общество пришло в ужас, узнав о ее беременности и предстоящем браке с Николасом.

С тех пор как они поженились, а случилось это четыре месяца назад, ее мужа перестали приглашать на балы, званые ужины и светские приемы. Софи чувствовала себя из-за этого ужасно. Как она и предсказывала, общество отвернулось от Николаса из-за того, что он осмелился жениться на ней. Однако ему, казалось, не было никакого дела до того, как отнеслись к его выбору представители высшего общества. Они с Софи жили друг для друга, а еще у них были замечательные друзья.

Она никогда в жизни не была так счастлива, как сейчас. И ей не было дела до того, что о ней говорят чужие люди.

Софи подняла на руки своего двухнедельного сына и нежно прижала к груди. От него пахло молоком и чем-то сладким. Вот что было для нее важно. И любимый мужчина, который оберегал ее.

— Вы вообще-то собираетесь давать малышу имя? — с улыбкой спросила Эвис.

Софи обвела взглядом гостей, собравшихся в ее новом доме. Она была окружена теми, кто ее любил. Николас сидел на подлокотнике кресла и ласково держал ее за руку. Здесь были все их друзья и родственники.

— Мы решили назвать его Саймоном.

Все согласились с тем, что имя очень подходит их сыну. Софи не могла нарадоваться, глядя на своих подруг. Сердце ее переполнялось счастьем. Она нашла им достойные пары. Некоторым потребовалось от нее больше помощи, некоторым — меньше, но все они идеально подходили друг другу.

Виктория и Энтони суетились вокруг маленькой дочери Анны. Элизабет держала на руках сынишку, а Кендал не сводил с них глаз. Жанетт смеялась, глядя на малышку, которая пыталась выхватить бокал вина у братика, тот, стащил его у матери и не желал отдавать.

— Думаю, он весь пошел в тебя, — заявила она мужу.

— Так и есть! — Блэкберн передал крошку Рейчел матери, а сам взял на руки Кристиана.

Маленькая дочь Эвис и Селби сидела на полу и увлеченно играла с тряпичной куклой. Сияющее лицо подруги выдавало ее состояние.

— Дорогая, не пора ли открыть всем маленький секрет? — лукаво спросила Софи.

Та улыбнулась и закатила глаза.

— Ну конечно, разве от вас можно что-то скрыть? Я сейчас на четвертом месяце.

Все принялись ее целовать. Едва стихли поздравления, в дверь постучал дворецкий.

— Простите, ваша светлость, к вам посетитель.

Кендал встал и нахмурился.

— С какой стати мои визитеры приходят сюда?

Слуга деликатно покашлял.

— Простите, ваша светлость. Я обращался к герцогу Бэлфорду.

Гости повернули головы к Николасу. Они все знали, что его отец вскоре умрет, и, к счастью, сын помирился с ним. Он даже однажды привел с собой Эмму, чтобы они могли наконец встретиться. Жаль, подумала Софи, глядя на малыша, что старик так и не увидел своего внука.

Николас кивнул и вышел из комнаты. Спустя несколько минут, вполголоса переговорив с кем-то в коридоре, он вернулся.

— Мой отец умер во сне час назад.

— Сочувствую, дорогой. — Софи пожала мужу руку.

— Я знаю, что должен был бы испытывать сожаление, но, честно говоря, я его не чувствую, — признался Николас. — Что интересно, нотариус отца только что сообщил, что отец не изменил завещание.

— Что ты будешь делать с наследством? — спросила Софи. Она знала, что Николас не хотел брать отцовских денег после всего, что случилось.

— Теперь моя дочь будет очень богатой невестой, — сказал он с улыбкой. — Никто не посмеет отрицать ее законной принадлежности к аристократии.

Софи стало как-то не по себе. Она вдруг осознала, что стала теперь герцогиней Бэлфорд, и тяжело вздохнула.

— Перестань переживать, дорогая, — погрозила пальцем Элизабет. — Из тебя получится прекрасная герцогиня.

— И сам факт того, что ты стала ею, заставит умолкнуть всех ваших врагов, — добавила Эвис.

— Полагаю, ты права.

— Безусловно, — ответила та. — Кроме того, как только появится другой повод для скандала, все слухи о вас тут же прекратятся. Я уверена, что это произойдет со дня на день. Не может быть, чтобы в обществе не нашлось ни одной юной леди, не замеченной в чем-то предосудительном.