— По общим очертаниям и архитектуре он очень похож на гипотетический наноробот Эрика Дрекслера, предложенный им в книге «Двигатели созидания». Дрекслер построил теорию молекулярной машины в двух плоскостях: компьютерной и инженерной. Так сказать, мозг и плоть наноробота. — Монах похлопал по сердцевине октаэдра. — Это центральный процессор, его запрограммированный мозг, окруженный шестью узлами, или конструкторами, которые управляют руками. — Энтони провел указкой вдоль тонких когтистых крючочков. — Вот то, что Дрекслер назвал молекулярными манипуляторами.

Джоан нахмурилась.

— И вы полагаете, будто эта штука действительно может работать на молекулярном уровне?

— Почему бы и нет? — удивился Энтони. — Есть же в наших телах ферменты, которые действуют как природные органические наноботы. Или возьмите митохондрии внутри наших клеток. Эти органеллы не более чем микроскопические электростанции, управляющие веществом на атомном уровне, чтобы производить для наших клеток аденозинтрифосфат, или энергию. Даже тысячи вирусов в природе являются формами молекулярных устройств. — Он бросил на нее взгляд. — Так что, как вы видите, мать-природа преуспела и в этом. Наноботы уже существуют.

Женщина медленно кивнула, возвращаясь к экрану.

— Очень похоже на вирусы, — пробормотала она.

Джоан видела вспышки активности вирусных фагов. Под электронным микроскопом они напоминали приземлившиеся на поверхность мембран лунные модули, скорее механизмы, чем живые организмы. Изображение на экране мысленно перенесло Джоан к этим образцам вирусов.

— Что вы сказали? — спросил Энтони.

Она сжала губы.

— Просто размышляю вслух. Но вы правы. Даже приводящие к коровьему бешенству прионы могут рассматриваться как наноботы. Все они манипулируют ДНК на молекулярном уровне.

— Именно так! Органические наноботы, — подчеркнул монах. Его лицо покраснело от волнения. Он снова показал на экран. — Некоторые из нас думают, что это может быть первым из найденных неорганических наноботов.

Джоан сдвинула брови. «Все может быть. Но зачем? — недоумевала она. — Какова цель?» Она вспомнила выгравированное на распятии предупреждение отца де Альмагро. Его испугало связанное с металлом бедствие. Если монах не ошибался, не в этом ли заключается разгадка? Многие из упомянутых Джоан природных «органических» наноботов — вирусы, прионы — представляют собой переносчиков опасных болезней. Она чувствовала, что при наличии времени открыла бы тайну. «Особенно с таким оборудованием», — подумала Джоан, оглядывая огромную лабораторию.

Но сначала пленнице предстояло провести один эксперимент. Перед тем как заниматься переносчиками болезни, всегда рекомендуется найти способ их стерилизовать. И умерший монах намекал на такой способ в своей шифровке: «Наше спасение в руках Прометея».

Прометей, носитель огня.

Неужели это ответ? Огонь всегда считался великолепным стерилизатором. Джоан вспомнила о мнении специалиста по металлам Дейла Киркпатрика. Тот заметил, что вещество Z использует энергию с идеальной эффективностью. Но что, если металл получит слишком много тепла, как, например, от огня? Возможно, из-за своей сверхчувствительности вещество не сможет выдержать таких экстремальных условий.

Джоан спустилась в лаборатории, чтобы выкрасть образец металла и проверить свое предположение. Она быстро оглянулась на отца Карлоса. Ее сторожевой пес явно утомился.

В стенах аббатства он чувствовал себя слишком уверенно, чтобы беспокоиться по поводу какой-то женщины.

Она небрежно сняла очки и, потянувшись за ручкой, вплотную придвинулась к Энтони. Тот сжался от неожиданности и отдернул руку. Его локоть вышиб очки, которые держала Джоан. Она постаралась, чтобы очки упали прямо на поднос с драгоценными образцами. Золотистые капельки заплясали и покатились по столу, словно шарики.

Энтони подскочил.

— Простите. Мне следовало быть поосторожнее.

— Ничего страшного.

Джоан оттолкнула свой табурет. Она быстро зажала в ладони два шарика. Остальные соскользнули на пол. К Энтони бросились помощники, чтобы собрать образцы. Джоан посторонилась.

Внезапно рядом с ней вырос Карлос с пистолетом наготове.

— Что случилось?

Джоан махнула свободной рукой в сторону суетящихся людей, поспешно пряча в карман украденные образцы.

— Похоже, даже эта благословенная лаборатория подчиняется третьему закону Мэрфи.

— Какому еще закону?

Джоан повернула к Карлосу невинное лицо.

— Закону подлости.

С рассвирепевшим лицом Карлос схватил ее за локоть.

— Вы достаточно здесь пробыли. Пошли!

Джоан не сопротивлялась. Она получила то, за чем приходила, и даже больше.

Стоявший на коленях Энтони помахал рукой. Джоан одарила его улыбкой. Юноша вполне это заслужил.

Карлос быстро повел пленницу по подземным лабиринтам. Ей казалось вполне уместным то, что отбросы испанской инквизиции под конец окопались в пыточной камере инков. Джоан размышляла, не случаен ли подобный выбор местоположения. Одни мучители заняли резиденцию других...

Вскоре Джоан оказалась перед дверью в свою камеру. Карлос жестом показал ей, чтобы входила внутрь. Но Джоан не торопилась. Она повернулась к нему со страдальческим лицом.

— Вряд ли у вас найдется сигарета. — Она не курила, но Карлос этого не знал. — Прошло два дня. Я больше не могу терпеть.

— Аббат запрещает курить в аббатстве.

Джоан прищурилась.

— Но ведь его здесь нет?

Губы Карлоса тронула улыбка. Он оглядел коридор, и в руках монаха появилась пачка сигарет. Карлос вытряхнул две.

— Возьмите.

Джоан сунула одну из них в карман, а другую — в рот.

— С вашего позволения, — сказала она, наклоняясь к монаху, чтобы прикурить.

Тот снова нахмурился, однако достал из рясы зажигалку и поднес к сигарете огонь.

— Спасибо, — поблагодарила Джоан.

Карлос молча кивнул на дверь ее камеры. Пленница попятилась, открыла дверь и вошла.

— Все это вас погубит, — проворчал монах, запирая ее на ключ.

Джоан услышала, как он удаляется, и с глубоким вздохом прислонилась к двери. Женщина сдержала кашель. У нее получилось! Позволив себе несколько секунд наслаждаться победой, Джоан оттолкнулась от двери и принялась за работу. Скоро пропавших образцов должны были хватиться.

Она уселась за маленький стол и осторожно пристроила сигарету на краю столешницы. Затем, внезапно испугавшись скрытых камер, наклонилась и достала из ящика статьи по нанотехнологии, которые прислал ей молодой монах. Джоан собиралась прочитать о его теории побольше. Ее внимание привлек выделенный абзац: