— Хелли, я же тебя просил! — вздохнул эльф. — Это не стоит благодарности. Я не мог поступить иначе. Я полагаю, наша поездка откладывается?

— Нет, что вы! — замахала я руками. — Я себя прекрасно чувствую. Да и свежий воздух будет мне полезен.

— Хитро! — прищурился принц. — Но дай мне слово, что, если тебе станет нездоровиться, ты тут же мне об этом скажешь!

— Конечно! — легко согласилась я. — Леди Аринэль, простите, но мы вас покинем.

— Ничего страшного! — смущённо улыбнулась эльфийка, принимая лёгкий поцелуй в щёку от брата. — Хелли, береги себя!

— Конечно! — беззаботно ответила я, вставая с кушетки и опуская в мешочек Химо.

Ничего! Ни головокружения, ни тошноты, ни болезненных ощущений! Видимо, вместе с эльфийским зрением мне достался и завышенный болевой порог. Однако Хранительница Судеб преподнесла мне богатый подарок, сделав так, что наши пути с этим эльфом пересеклись! Это меня больше пугало, чем радовало, — за все подарки судьбы приходится платить. А какова будет цена — не знает никто.

Во внутреннем дворе нас уже ждали. Стройный незнакомый мне эльф держал под уздцы осёдланного Сумрака и большую белоснежную кобылу с чёрной звёздочкой на лбу и такого же цвета «носочками». Это и есть Зарина, как я поняла.

— Сумрак! — повисла я на шее своего жеребца. Тот шумно фыркнул, раздув мне волосы. — Как я по тебе скучала! А ты скучал по мне, мой хороший?

— Непривычно видеть такую любовь к этому жеребцу, — заметил принц Маркус, поглаживая по морде своего пегаса. — Раньше никто не мог найти к нему подход. У него…

— Немного сволочной характер, я знаю! — продолжила я за него, перекидывая повод на шею Эльтара. — Латриэль сначала посадил меня на него, а уж потом предупредил. Я чуть с него не навернулась на первой же лиге!

— Нужно сделать эльфу внушение! — то ли серьёзно, то ли шутя произнёс принц. — Ты сама заберёшься в седло?

— Конечно! — ответила я, ставя левую ногу в стремя.

Но тут же замерла, разглядывая свои высокие дриадские сапожки под цвет амазонки. На подъёме виднелась длинная тонкая полоска. Чёрная, блестящая, оставленная явно чьей-то лакированной обувью. А ведь такие туфли сегодня были на Ниэль…

— Хелли, может, нам всё же не стоит ехать? — обеспокоился эльф, видя моё заторможенное состояние.

— Нет, всё в порядке! — Я мгновенно натянула улыбку и вскочила в седло. — Едем!

Но что творилось на этот момент у меня в душе…

Если я сейчас не успокоюсь, то от королевского дворца останется один фундамент. И это в лучшем случае.

ДЕРЕК ДЕ РЕН

Собираетесь ли вы вставать сегодня?.. — прошипел злой голос у меня над ухом.

— Ниэль, ну что ты такая злая сегодня с утра пораньше? — пытаясь спать и дальше, недовольно протянул я.

Ага, так мне и дали! С меня мгновенно слетело одеяло.

— Вот ей это и скажите, поганцы ушастые! — шипение стало заметно громче, и я поневоле разлепил глаза.

И тут же подумал, что я ещё сплю, потому что злой, шипящий голос принадлежал Лин.

— Лин, ты чего? — одновременно со мной глаза открыл и Терен, спавший на соседней кровати.

— Да ничего! — ещё больше завелась иритари. — Какого упыря вы дрыхнете, когда за окном уже давным-давно полдень?!

— Лин, мы вчера поздно легли, полночи ловили ворона Кристиана! — возмутился я. — Вампирчика ожидает небольшой сюрприз в виде креативной стрижки его любимой пташки.

— Ритуал через пять дней, а вы дурью маетесь! — практически зарычала Лин.

Я икнул от неожиданности, а Терен округлил глаза так, что мне показалось, будто они сейчас выпадут. Я никогда не видел иритари настолько злой! Да что мы такого натворили?

— Лин, успеем мы к нему приготовиться, — недовольно отмахнулся Терен, направляясь в ванную.

Я встал с кровати и с хрустом потянулся.

— Он не настолько сложен, насколько я помню.

— Да ты ни упыря не помнишь! — гневно мотнула головой Лиин. — Ты когда о Хелли вспоминал последний раз?

Я аж на пятую точку сел. Аилиния, наша тихая и правильная Аилиния впервые в жизни выругалась! Вот только почему в наш с братом адрес?

— Лин, напоминаю, она болеет ветрянкой! К ней строго-настрого воспрещено заходить! — попытался я как-то оправдаться.

Сидя на полу и глядя снизу вверх на разгневанную иритари, это было как-то неудобно, и я чувствовал себя довольно неловко.

— Когда это вас останавливали запреты?

— Лин, да что с тобой? — недоумевая, спросил я, поднимаясь.

— Со мной ничего, а вот вы — свиньи. — Лин возмущённо скрестила руки на груди.

— Лин, это уже переходит все границы!

Каюсь, я потихоньку начинал злиться. Мне определённо не нравится, как иритари со мной обращается. Не знаю, что послужило тому причиной, но такого я ей не позволю.

— Границы переходит ваше поведение! За время болезни вы о Хелли даже не вспомнили!

— Как только она выздоровеет, мы обязательно к ней зайдём, — раздражённо ответил я, надевая рубашку, висевшую на стуле рядом с кроватью.

Терен ещё не вышел из ванной. Вот гад, смылся, оставив меня одного слушать незаслуженные упрёки иритари.

— Тогда ты опоздал, — жёстко произнесла Лин.

— Что ты имеешь в виду? — Я резко развернулся к Аилинии, которая изучала меня яростным упрямым взглядом.

— Пока вы маялись дурью в компании вашей любимой принцессы, Хелли чуть не погибла от болезни. Принц Маркус и Латриэль буквально вытянули её с того света. Но далеко не вашими молитвами Хелли сейчас жива и абсолютна здорова.

Не слушая иритари дальше, я бросился из комнаты. Спустившись на этаж ниже, я без стука вошёл к Хелл. Комната была пуста. Ни Хелли, ни Рикса, ни Химо.

— А чего ты ожидал? — раздался сзади голос всё той же Лин. — Что она будет сидеть и ждать вас? Зря. Она сейчас на верховой прогулке с принцем Маркусом. Насколько я знаю, они отправились в Ассоматийскую долину, так что скоро не ждите.

Мне стало неудобно. Демоны, а ведь действительно, Лин абсолютно права! Мы не просто свиньи, мы намного хуже. Обернувшись, чтобы извиниться перед иритари, я её не обнаружил, она уже ушла. Мне ничего не оставалось, как вернуться в свою комнату. Терен уже успел привести себя в порядок и сидел на подоконнике, рассматривая горы за окном.

— И что ты об этом думаешь? — Я свалился на свою кровать и уставился в потолок, который был украшен разноцветными фресками.

— Ничего определённого.

— Определённого? — переспросил я, чувствуя себя последним ублюдком. — Терен, мы забыли о Хелли! Как это вообще могло произойти?