Обшарпанный старый глайдер шипел и плевался перегретым паром. Его устаревший лет на двести двигатель на медленных нейтронах время от времени выбрасывал из реактивного сопла очередную порцию пара и надолго замолкал, набираясь сил для очередного плевка.

Судно двигалось рывками, словно его тянули лебедкой. На нижней палубе, защищенной прозрачной оболочкой от ядовитых брызг, почти не было пассажиров, и Роман, пробыв здесь с полчаса, поднялся наверх.

Низко над морем летели клочья белесых облаков. Бесконечный дождь несколько поутих под порывами свежего морского ветра. В портовом магазинчике Роман приобрел комплект местной непромокаемой одежды, и теперь ничем не отличался от дюжины других пассажиров, одетых в разноцветные дождевики, яркие краски которых словно бросали вызов тоскливому однообразию пейзажа.

Неожиданно из дождевой пелены надвинулась на корабль громада острова, сразу же закрывшая горизонт. Глайдер зашипел, сбрасывая скорость. «Мортон, – хрипло объявил судовой автомат. – Пассажиров, следующих до этого пункта, просят пройти в трапную рубку».

Роман оказался единственным пассажиром, выходящим на острове. Глайдер никто не встречал. Не видно было ни одного человека. Не было даже дежурного автомата. Судно, фыркнув своим изношенным двигателем, растворилось в пелене дождя, и Роман остался совершенно один на пустом пирсе.

Старый пластиковый причал поскрипывал под ногами, дождь ненадолго утих, и перед Романом предстала унылая панорама острова. Изломанные стены обветшалых бараков, ржавая стрела крана над пирсом. Ни одного дымка, ни единого признака жизни. Каменистая земля, обдуваемая ветрами, несущими ядовитые брызги воды, казалась совершенно непригодной для сельскохозяйственных работ.

Едва заметная тропинка поднималась от пирса до гребня ближайшего холма. «Иногда здесь все-таки кто-то ходит. Может быть, ферма находится в глубине острова» – подумал Роман. Совершенно непонятно, почему его не встретили? В бюро по найму обещали предупредить хозяина фермы. Настолько равнодушны к новым людям? Это было слишком непохоже на обычаи колонистов.

Людей он заметил, когда поднялся на гребень холма. Две неподвижные фигуры стояли под карнизом, надежно закрывавшим их от ветра. Лишь подойдя вплотную, Роман понял, почему они не спустились к морю: оба были без респираторов.

– У нас кончились очистительные патроны, – подтвердил его догадку невысокий, давно небритый рыжеватый человек в поношенной куртке, – поэтому ждем вас здесь. Глайдер всегда кого-нибудь высаживает.

– Разве вас не предупредили обо мне?

– Здесь нет пункта связи.

– Как же ферма функционирует без связи с архипелагом?

– Фермы здесь тоже нет, – мрачно произнес второй.

Издали поселок производил мрачное впечатление. Пять или шесть заброшенных бараков, покосившиеся стены, треснувшие кое-где окна. Заржавленные туши брошенных механизмов. Лет десять назад здесь, очевидно, велись разработки местного сырья, о чем свидетельствовали шахтные терриконы, теперь поросшие вездесущей желтоватой травой.

Роман молча шел за своими проводниками. Причал давно остался позади, и моря уже не было видно.

Значит, вербовщик все-таки обманул его. Нет здесь никакой фермы. Скорее всего вредное производство или, хуже того, контрабанда, какая-нибудь подпольная фабрика. Тогда дело совсем худо. Выбраться отсюда будет непросто. Без респиратора к воде не подойти, а уплыть можно лишь на специально приспособленном, герметично закрытом судне. Здесь даже охрана не нужна.

Он остерегался задавать лишние вопросы, по опыту своих прежних скитаний зная, как невыгодно бывает предстать перед старожилами зеленым новичком, не умеющим сдерживать своих эмоций. Словно оценив его выдержку, один из спутников, высокий, в потрепанной куртке штурмана, наконец заговорил:

– Здесь был рудник по добыче мерлита. Местный минерал, достаточно ценный. Но когда появились крысоиды, добыча стала нерентабельной, и рудник закрыли. Остров решили использовать для таких, как мы. У нас есть даже официальный статус. Мы свободная старательная артель, на свой страх и риск ведущая добычу мерлита. Поскольку это единственное на весь сектор промышленное месторождение мерлита, его цена на внешнем рынке подскочила раз в десять.

Они шли уже по поселку. Большинство бараков пустовало. В разбитые окна залетал ветер и толстым слоем пыли укрывал полы, остатки брошенной, никому не нужной теперь мебели. Роман подумал, что там, откуда уходят люди, всегда остается много хлама, заводится разная нечисть. Здесь завелись крысоиды…

– Я представлю вас капитану, – прервал его раздумья штурман. – Собственно, раньше он был энергетиком, но здесь он капитан, и будет лучше, если вы произведете на него хорошее впечатление.

Они подошли к бараку в центре поселка. Здесь были вставлены стекла, а у порога валялась истертая до дыр тряпка, служившая половым ковриком. По примеру своих спутников, прежде чем войти, Роман вытер об нее ноги.

Энергетик оказался худым, костлявым мужчиной с нездоровым лихорадочным блеском в глазах. В комнате поддерживалась относительная чистота и спартанская простота. Кроме выструганного до белизны широкого деревянного стопа здесь еще были кровать, заправленная простым грубым одеялом, и несколько полок с утварью.

– Еще один любитель легкого заработка? Или вас привлекла романтика неосвоенных миров?

Роман ничего не ответил на откровенную насмешку, сквозившую в голосе энергетика.

– Когда я спрашиваю, мне полагается отвечать,– негромко, сквозь зубы, проговорил энергетик, медленно поднимаясь с постели.

– А вы пока еще ничего не спросили.

Роман не изменил позы и ответил чуть растягивая слова, как бы подчеркивая свое полное равнодушие к персоне энергетика. Такой прием всегда отлично действовал на психически неуравновешенных людей, но в этот раз оказался бесполезным.

– Умник…

Энергетик медленно обошел его и встал сзади. Роман по-прежнему стоял неподвижно и совершенно спокойно. Он был уверен, что в случае любой неожиданности эта позиция ему ничуть не помешает, скорее наоборот.

– Видали мы таких умников!

Удар по почкам свалил бы с ног любого нормального человека. Это был подлый, сокрушительный удар. Но Роман недаром столько лет отдал тренировкам КЖИ. Он чувствовал руку противника, даже не ВИДЯ ее. К тому же его реакция была уникальной. Он позволил кулаку энергетика лишь коснуться своей одежды, а затем неуловимым движением отклонил корпус в сторону. Энергетик, вложивший в удар всю силу, не устоял бы на ногах, но Роман подхватил его и повернул к себе лицом.

Энергетик побледнел от бешенства, но сумел овладеть собой, и это не понравилось Роману больше всего. Такой человек мог быть по-растоящему опасным.

– Кжан, проводи его в свой барак и выдели койку. Завтра он выходит с тобой в паре.