— Присоединяюсь! — поднял руку Уорри, и все единодушно поддержали его.

— Ну… — Митфорд не собирался так просто смягчаться. — Я не просил этого, но должен же кто-то руководить вами, безмозглыми созданиями!

— Ты справляешься просто восхитительно! — заметила Крис. — Никому бы не удалось такое. Так что расслабься, сержант!

— Аррргхх! — Сержант шутливо замахнулся на девушку, потом его лицо прояснилось. — А осталось ли у нас еще то пиво?

Стоило Митфорду упомянуть пиво, и Крис почувствовала, как испаряется напряжение. Она и сама хотела пропустить кружечку-другую — пока не увидела пробирающегося к выходу Зейнала. Воспользовавшись суматохой, Крис выскользнула за ним.

Снаружи царила кромешная темнота, первая луна еще не взошла. В свете, льющемся из распахнутой двери соседнего сарая, девушка увидела Зейнала.

— Зейнал! — тихо позвала Крис, зная, что он услышит даже шепот.

Каттени остановился, потом сделал несколько шагов, и она побежала к нему, схватила его за руку.

— Не пытайся от меня удрать, приятель!

Каттени пошел прочь, й девушке пришлось почти бежать, чтобы поспеть за ним.

— Неужели они так и не поняли? Мы, каттени, не хозяева себе!

— Нет, я думаю, они поняли! Точно поняли!

— Мы делаем за эоси… грязную работу. Исследуем для эоси, сражаемся для эоси, охраняем для эоси, убиваем… — это слово Зейнал произнес с особым отвращением, — когда необходимо. Люди ненавидят каттени. Пусть лучше ненавидят эоси!

Его душило сдерживаемое бешенство; последний сарай давно остался позади, и теперь они шли по открытому пространству, где когда-то стояли контейнеры с мясом.

— Я не знала, Зейнал! Я думала, когда все поймут, станет проще!

— Мне не нужно, чтобы было просто!

Каттени яростно вырвался вперед, серая кожа делала его почти невидимым, темный силуэт сливался с ночным воздухом.

— Да, но ведь и ненависть тебе не нужна! Есть, должна признать, пара людей…

— Пара? Больше, чем пара! Пара — это ведь лишь двое?

— Да, может быть, только это глупые люди, которые ненавидят всех, кто чем-то отличается от них. Так пусть ненавидят настоящих негодяев, эоси! Каттени вынуждены подчиняться приказам, хотя лично мне никогда не приходило в голову, что вы, ребята, можете находиться в услужении. — Крис помолчала, лихорадочно размышляя, правильные ли вещи она говорит. — Так кто же такие эти эоси, если они командуют крепкими, сильными, отчаянными каттени?

— Они… — Зейнал не просто искал подходящее слово. Впервые в жизни Крис почувствовала, что он боится. — Они — это мозг, — он постучал себя по лбу, — который знает… все.

— Зазнайки-всезнайки, — непочтительно начала девушка со смехом, но каттени схватил ее за руку.

— Не смейся над эоси, пока не повстречалась с ним!

Его руки дрожали и голос тоже.

— Ты встречался?

— Да, в детстве. Я ходил вместе с отцом к эоси… на экзамен.

Непроизвольно Зейнал так стиснул руку Крис, что она едва удержалась от крика. Судя по всему, экзамен был болезненной процедурой, если даже воспоминания о нем вызывали такой ужас.

— Ты выдержал? — с любопытством спросила девушка.

Зейнал распрямился и, казалось, стал еще выше. Он, наверное, и сам не заметил, как съежился во время их беседы.

— Я — эмасси. Мы говорим с эоси.

Даже в беспросветном мраке Крис увидела, как блеснули его белые зубы. Но он не улыбался.

Волков бояться — в лес не ходить. На взгляд Крис, существовал только один способ избавиться от страха перед эоси. История каттени хорошо объясняла, почему капитан транспортного корабля не осмелился проигнорировать Зейнала.

— Быть может, никто не прилетит на Ботанику, и мы забудем про каттени, и эоси, и даже про «механиков», — с надеждой предположила девушка.

Зейнал фыркнул.

— Нет, они появятся. Эоси пришлют старшего каттени.

Он задумчиво умолк.

— И «механики» пришлют свой отряд, и они появятся одновременно, столкнутся лоб в лоб, перебьют друг друга и отставят нас в покое! — Крис широко развела руки, а потом стукнула кулаками друг об друга. — Ба-бах! Исчезнут в облаке зловонного дыма, и на этом все кончится! Счастливый конец!

Каттени подхватил ее на руки и приподнял над землей, так что их глаза оказались на одном уровне.

— Значит, такова твоя мечта?

— Конечно, почему нет? Пути вселенной неисповедимы, — беззаботно перефразировала Крис знаменитые слова. — Земляне причинят столько неудобств, что эоси будут вынуждены сдаться и оставить нашу планету в покое. Или, еще лучше, среди каттени заведутся сообразительные ребята, которые перейдут на сторону землян, выступят против эоси и освободят целую Галактику! Вы ведь из этой галактики?

— Да. — Голос Зейнала снова стал радостным. Затем выражение его лица изменилось, и он пристально посмотрел на Крис: — Тебе нравится этот каттени? Этот эмасси, этот оратор эоси?

Девушка сглотнула. Он выглядел таким нерешительным!

— Да, — ответила она, пытаясь говорить как можно спокойней.

Каттени ведь не так-то просто напугать? Поцеловать один раз, погладить по волосам…

— Я буду терпеливым, как Джей. — Зейнал улыбнулся. — Ты, конечно, не похожа на Патти-Сью…

— Чертовски надеюсь!

— Но ты слышала всякие вещи о каттени…

— Я знаю тебя, каттени эмасси Зейнал! — Крис уперлась пальцем в его широкую грудь. — И меня беспокоишь только ты!

— Ты беспокоишься за меня?

Ее слова явно и обрадовали, и позабавили Зейнала.

— Конечно! Вчера тебя могли застрелить! Мое сердце не вылезало из пяток!

— Ты беспокоилась обо мне?

Он подхватил девушку на руки, как будто она весила не больше, чем… дески. Ее ноги болтались из стороны в сторону.

— Да, ты, неуклюжий увалень! И со мной тебе не понадобится терпение. Я все надеялась, что ты сам сделаешь первый шаг…

Тут Зейнал поцеловал Крис, и, когда его губы коснулись ее, внутри девушки вспыхнул настоящий пожар, шквал эмоций и ощущений: кости и вены, казалось, пустились в пляс, нервы пульсировали электричеством. Она была вынуждена обхватить каттени за шею.

«Но ведь каттени не целуются!» — пришла в голову Крис нелепая мысль. Казалось, Зейнал очень хорошо знает, как надо целоваться. Боже мой! Конечно, он наблюдал за страстными поцелуями Джо и Сары! Господи, как же быстро он учится!

Одной рукой Зейнал прижимал Крис к себе, а другая отправилась исследовать тело девушки. Нежно, осторожно, умело. А ведь тогда, на флиттере, он говорил, что еще не пробовал женщин с Земли! И она свалила его. Теперь же Крис хотела упасть вместе с ним.