Когда Тамир в очередной раз с громким рыком ударился о прутья, дверь подвала открылась, и по ступенькам спустилась Наталья, личная секретарша Корнилова. Стройная брюнетка с короткой стрижкой-каре и огромными голубыми глазами, Наталья обладала какой-то холодной, хищной красотой. У нее была внешность фотомодели и послужной список отъявленного преступника-рецидивиста. За этой девицей числилось с десяток до сих пор не раскрытых уголовных дел и два тюремных срока. Благодаря своим весьма специфическим навыкам она исполняла при Корнилове обязанности не только помощницы, но и личного телохранителя.

– Все еще не угомонился? – поинтересовалась она, поморщившись от громогласного рева оборотня.

– Нет, как видишь!

– Может, пристрелить его, и дело с концом?

– Ты всегда слишком торопишься, сладенькая моя, – улыбнулся Алексей. – Уничтожить его мы всегда успеем. Во-первых, он еще может оказаться полезным. А во-вторых, сдается мне, что теперь его просто так не пристрелишь. Конечно, если у тебя не завалялось парочки-другой серебряных пуль.

Наталья насмешливо изогнула правую бровь.

– Об этом я как-то не подумала…

– Именно поэтому в нашем небольшом коллективе думаю я!

Секретарша хмыкнула.

– Кстати! – вспомнила вдруг она. – Там к вам посетитель…

– Гони всех в шею, – отмахнулся Корнилов. – Сейчас мне не до посетителей.

– Он очень настойчив.

– Опять какой-нибудь журналист? Как они меня достали!

Наталья отрицательно покачала головой:

– По его словам, он сын покойного президента корпорации «Экстрополис»…

Корнилов застыл как громом пораженный.

– Сын Эдуарда?! – Алексей на глазах стал белым как мел. – Здесь? Сейчас?! Он же учится где-то в Европе… Откуда он взялся? И чего хочет?

– Он мне не сообщил.

Корнилов поежился:

– От этого парня не стоит ждать ничего хорошего. Он последний выживший потомок клана мерзавцев, убийц и психопатов, помешанных на власти. Не семейка, а бассейн с акулами. Черт возьми! – Алексей нервно почесал лысеющий затылок. – Пришла беда, откуда не ждали… Ладно, проводи его в мой кабинет. Узнаем, что ему вдруг от меня понадобилось.

Наталья кивнула и отправилась наверх, где ее возвращения ожидал Аркадий Кривоносов.

Багровая графиня

Глава 1

Выжившие свидетели

Татьяна Пожарская вошла в небольшой конференц-зал в штаб-квартире отряда «Авангард» при Департаменте безопасности Санкт-Эринбурга и поставила на стол три больших пластиковых стакана с горячим, на редкость ароматным кофе.

– Видок у тебя, будто ты вообще не спал всю ночь. Кофе будешь?

Никита Легостаев сидел один, подперев голову рукой, и клевал носом. При виде кофе он встрепенулся и потянулся к предложенному напитку. Второй стакан Татьяна взяла себе.

– А я и правда не спал, – вяло кивнул Никита. – Этот гад трепался почти до рассвета.

Отломив клапан крышки, он поднес стакан к губам.

– Снова твой… темный попутчик? – осторожно поинтересовалась девушка. – Или как это правильно называется? Ну, когда в твоем теле, кроме тебя, обитает еще кто-то, жаждущий тебя погубить.

– О да, – хмыкнул Легостаев. – Он самый, чтоб ему пусто было.

С недавних пор в его теле поселился дух его дальнего предка, черного колдуна и некроманта Иллариона Чернорукова. Помимо всего прочего, старикан был еще и основателем Парда пантер-оборотней, обитавших в Санкт-Эринбурге и его окрестностях.

Двести лет назад старик пал жертвой заговора черных ведьм – сестер Ягужинских, которые хотели использовать его кровь для создания эликсира вечной молодости. Умирая, он пообещал возродиться спустя семь поколений в теле своего потомка. Этим потомком и не посчастливилось стать Никите.

Иллариону практически удалось задуманное, но Никите пришли на помощь маги «Белого Ковена». На спину Легостаеву нанесли особую татуировку, навсегда запечатавшую в его теле дух мертвого колдуна. После этого Никита мог пользоваться его силой и способностями, но сам Черноруков хлопот ему больше не доставлял. Так продолжалось до недавних пор, а затем зловредный старик нашел способ вернуться. Легостаев не знал, как именно это произошло, но теперь он слышал Иллариона практически постоянно.

Временами старик принимался болтать в Никитиной голове без умолку, сводя его с ума. Кроме того, Илларион каким-то образом сумел заблокировать способность парня оборачиваться пантерой, и это бесило больше всего. Зверь не находил себе выхода, и Легостаев, обычно спокойный и невозмутимый, в последнее время стал часто раздражаться. Правда, у него вдруг проявился новый дар, также от мертвого некроманта, – умение видеть призраков и неупокоенных духов, – но он не доставлял Никите особой радости.

Легостаев уже забыл, когда в последний раз нормально спал. Дух Иллариона Чернорукова целенаправленно и с большим удовольствием портил ему жизнь, стремясь получить полный контроль над телом. Легостаеву пока удавалось сопротивляться своему демоническому мертвому предку, но эти усилия уже порядком его измотали.

Татьяна обошла большой круглый стол и опустилась в одно из свободных кресел напротив Никиты. Ранним утром, пока еще не все сотрудники «Авангарда» собрались в главном офисе, они могли спокойно поговорить без свидетелей. Девушка щелчком ловко сшибла со стакана пластиковую крышку и сделала большой глоток ароматного кофе.

– Я постоянно пытаюсь проанализировать сложившуюся ситуацию, разложить все по полочкам, но пока что-то плохо получается, – пожаловался Никита.

– Что ты имеешь в виду?

– Наше недавнее дело, эта мутная история с компаниями «Персей» и «Горгона», не дает мне покоя. Получается, все было затеяно с одной-единственной целью – чтобы обе компании в итоге были поглощены третьей, более крупной фирмой «Сефира», за которой стоит «Черный Ковен» – безумная семейка Сэнтери, которая и так уже доставила нам массу неприятностей… Этот анклав черных колдунов. Раньше они старались действовать тайно, исподтишка, опасаясь открытого противостояния с «Белым Ковеном». Но сейчас, похоже, им плевать. Они ничего не боятся.

– Расстановка сил постепенно меняется, и они снова дали о себе знать, – согласилась Татьяна. – Черные и белые маги всегда противостояли друг другу. А что касается Сэнтери – этого и следовало ожидать. Я никогда не верила, что они исчезнут надолго. Не в их это природе.

– Заметь, как удачно все совпало. – Никита отпил кофе и, обжегшись, закашлялся. – Во мне просыпается Илларион. Начинается вся эта заваруха. И Сэнтери снова появляются в Санкт-Эринбурге. Очень вовремя. Это ведь не обычное совпадение?

Татьяна устало улыбнулась:

– Я уже давно поняла, что не бывает таких совпадений. Теперь всем нам нужно держать ухо востро. А если еще и Аркадий Кривоносов вернется… Как считаешь, он в курсе того, как погибли его родители?

– Думаю, Сэнтери просветили его на этот счет. Естественно, они донесли до Аркадия свою точку зрения. Он ведь их прямой наследник по мужской линии. Наследный принц клана. И теперь он – новый управляющий компании «Сефира»,