– Ты не сказал ему правды.

– А че, должен был? Коли у тебя мозги вконец спеклись, так че, теперь все вокруг тоже повеситься обязаны? Ведь если я расскажу, он попытается потащить тебя с собой.

– Камень не проведет троих.

– Я помню. Потому и не говорил. Но этот тупой бугай по-любому сюда вернется. Мож, еще успеешь с ним потрепаться.

– Может, – согласно кивнул Варст.

Ему часто случалось видеть, как активируют Врата. Маленькая шкатулка порождала рой золотистых пылинок, оплетавших своего хозяина призрачной паутиной. Затем следовала ярко-белая вспышка – и кхор исчезал.

Вспышку он еще увидел – смазанное пятно белого света пробилось сквозь рой черных точек и на миг резануло по глазам. Больше ничего различить не удалось.

Наверное, у них получится. Воришка невероятно везуч, а кроме того, обладает более чем высокими латентными способностями. Он, конечно, знать не знает, что ухитрился отыскать в заброшенном хранилище невероятно ценный артефакт – один из древних ключей к Источнику. Конечно, ему придется изрядно повозиться, чтобы его активировать… Но ведь для «лучшего столичного вора» ни один замок не является серьезной проблемой. У них получится.

И, если Варст не ошибся, если его сон действительно сбудется, у мальчишки впереди еще очень долгая жизнь. И, быть может, счастливая.

Низкий вой, раздавшийся неподалеку, вернул колдуна в реальный мир. Ему не хотелось смотреть, как черное облако слепоты пожирает снежные горы, но вой был слишком громким, чтобы можно было его игнорировать.

А вот шорох камней под когтистыми лапами был едва слышим. И когда оскаленная белая морда вынырнула из роя точек прямо напротив лица Варста, тот ощутимо вздрогнул. Крелг… Кажется, глупый крестьянин напрасно будет возвращаться этой дорогой. Крелги не оставляют даже костей.

Однако огромный пес не торопился нападать. Медленно и тщательно он обнюхал руки Варста и неожиданно лизнул в щеку.

– Значит, тебя послали не за мной? – Пальцы колдуна нащупали загривок пса и слегка погладили. Шерсть слиплась мелкими ледяными сосульками и казалась колючей. С некоторым запозданием Варст понял, что от собаки пахнет серой – куда сильнее, чем от отравленной речки, – Ты плыл за своей дичью, малыш? И не догнал ее? Тебе попался кто-то очень хитрый. Или очень везучий. Так?

Крелг тихо заворчал и опустился на землю, прижимаясь к телу Варста и опуская морду ему на колени. Рука колдуна сдвинулась ниже, проводя по шее животного. Ошейник был слишком тугим. Шерсть под ним свалялась жесткими комками. Варст попытался расстегнуть замочек. Ошейник был просто кожаной полоской, обитой железными заклепками. Да и зачем усложнять? Крелги, в отличие от бьерров, более чем легко поддавались дрессировке.

Пес, освобожденный от удавки, повернул морду набок и благодарно лизнул пальцы Варста. Животное умирало. Бока его ходили тяжело и неровно, раздуваясь, как кузнечные мехи. Из раззявленной пасти капала кровь. Он пытался просить о помощи, признав в Варсте одного из своих хозяев, но тот ничего не мог сделать для крелга. Судя по всему, животное наглоталось отравленной воды, пока искало свою жертву. Если бы он оказался в одном из анклавов, вероятно, его бы и удалось спасти. А Варст мог только гладить натертую шею пса.

– За кем тебя посылали, малыш? Тот кхор, что привиделся мне во сне… Неужели он полез в Источник без разрешения Совета? Чудно… – Варст поднял голову, пытаясь разглядеть за черными точками солнце. Бесполезно. – На твоем ошейнике бляха вожака… Что стало с теми псами, что шли за тобой? Они уже мертвы? Думаю, да… Вы не ходите поодиночке… Ты боишься смерти, вожак стаи?

Пес заворчал, пытаясь устроиться на ледяных камнях.

– Наверное, нет. В вас нет страха. Вас создали лишь для того, чтобы вы приносили пользу кхорам. Вы никогда не знали, что такое свобода. – Варст помолчал, ероша слипшуюся шерсть зверя. – Я думал, я никогда не решусь умереть. Но когда я увидел на той просеке Гресера… И эту издевательски-торжествующую улыбку на его губах… Словно что-то сломалось внутри… Я просто не мог не попытаться… Даже зная, что у меня нет сил, чтобы открыть теневой переход. Даже зная, что эта попытка убьет меня… Я думал, я умру раньше. Еще там, в зыбком облаке серой мглы. Ведь в тот раз у меня не было украденных Врат. Но воришка действительно очень везуч. Думаю, только благодаря ему мы и остались живы… – Варст запнулся, почувствовав на щеке теплый солнечный лучик. – Ты ведь видишь солнце, крелг? Предупреди меня, когда оно начнет садиться. Вдруг я засну… – Его рука нашарила рукоять маленького ножа. – Не думаю, что я выдержу до заката. Но вдруг… Знаешь, я всегда жалел, что видел только чужие судьбы, а в свою собственную заглянуть не мог. Сейчас я думаю, это к лучшему.

Налеку очень хотелось закрыть глаза, но это было бы слишком малодушно. Ведь шагавший рядом с ним мальчишка ухитрялся как-то держать себя в руках. А Крысу, вероятно, приходилось куда сложнее – ведь именно он прокладывал дорогу.

Налек хотел бы ему помочь, но абсолютно не представлял как. Он попросту не видел тропы, по которой вел его Крыс. Он вообще ничего не видел, кроме серого тумана, пропитавшего все вокруг. В этом тумане не было ни земли, ни неба, лишь бескрайняя непрозрачная муть, отзывающаяся холодом в костях.

Серая мгла казалась бесконечной. С каждым шагом становилось все сложнее передвигать ноги, увязавшие в мокрой взвеси, как в болоте. В ушах комариным писком звенел отдаленный шум. От его монотонного звучания клонило в дрему. Налек то и дело ловил себя на том, что начинает прямо на ходу клевать носом.

Рука мальчишки, утонувшая в лапище Налека, казалась ненормально горячей. Юноша вздохнул. Не хватало еще, чтобы Крыс простудился. Что ему тогда делать? Не оставлять же мальчишку, как они оставили Варста. Налек помотал головой, отгоняя неприятные мысли. Что-то в расставании с ослабевшим от ран колдуном показалось ему странным, но он никак не мог понять, что именно.

Вынырнувший из тумана сизый череп клацнул челюстями почти у самого носа Налека, заставив его сбиться с шага.

– Дядь, не дергайся, а? – Крыс весьма неприязненно покосился на своего спутника. – Если ты сойдешь с тропы, от тебя даж дерьма не останется.

– Хорошо. – Налек покосился себе под ноги, но, как и раньше, не различил ничего, кроме клубящейся мглы. Словно неведомая сила занесла его на небо и теперь он парил в воздухе, ступая по облакам.

Слева замаячила еще парочка черепов. Глазницы у них мерцали золотистыми сполохами, а из провалов рта стекали чернильные плевки слизи. Налек скрипнул зубами, старательно игнорируя их безумный танец в слоях тумана.

Он выдержит. Он не может не выдержать. Потому что, если колдун не солгал, в конце этого пути он найдет Гелеру.

Варст говорил, на нее надели браслеты. Но это неважно. Браслеты он снять сумеет. Главное – поскорее отыскать ее.