«Вот она я. Гордись! Иду к Милане, буду поздно. Или завтра. Не беспокойся, там только ребята из класса».

Густо подвожу веки черным карандашом, избавляю волосы от адской пытки невидимками, переодеваюсь в привычные джинсы, полосатый черно-белый свитер, косуху и ботинки и поглядываю в окно. Артем уже ждет внизу — если встать на цыпочки, можно увидеть его отливающую золотом шевелюру.

Я словно в тумане, от накатившей эйфории трудно дышать. В самый последний раз проверяю диалог с Глебом, но мой статус остается неизменным. И я твердо решаю никогда больше его не открывать.

* * *

Малиновое солнце скрывается за высоченным металлическим забором, и мгновенно становится холодно. В дыхании ветра ощущается зловещее приближение зимы, но никто, кроме меня, не испытывает уныния. Ребята навеселе: чокаются жестяными банками, кидаются соленым попкорном, делятся дурацкими, но вполне забавными историями, расспрашивают и с интересом выслушивают меня, но я никак не могу свыкнуться с новой ролью звезды вечеринки и с трудом подбираю слова. Артем садится рядом, подливает в мой стаканчик какое-то пойло из темно-зеленой бутылки, обнимает и, перекрикивая музыку и хохот ребят, заплетающимся языком подбадривает:

— Расслабься, здесь все свои! У Миланы вообще все вписки проходят круто, а эти чуваки — веселые и безобломные, и намного отвязнее моих корешей из прошлой компании. Я не жалею, что переехал!

Кутаюсь в косуху, вглядываюсь в темные закоулки двора за пределами ярко освещенной беседки, делаю глоток сладкой, густой, обжигающей рот жидкости, и ноги наливаются теплом, а картинка осеннего вечера подергивается туманом и плывет. Выходит, Клименко стал здесь постоянным гостем и много раз тусовался с ребятами, только мне об этом не говорил.

— Нелли, расскажи о своем друге? — еле слышно пищит Даша. — Он правда москвич и при деньгах?

Я дергаюсь, но быстро собираюсь с мыслями и напропалую вру — все равно никто не сможет проверить:

— Да. Он красавчик, и очень умный.

— Как вы познакомились?

— В одной соцсети.

— Вы встречаетесь?

Клименко громко откашливается, и я мямлю:

— Все сложно. Отношения на расстоянии — та еще жесть...

Милана, набросив капюшон серой толстовки, скромно молчит и греет в ладонях стаканчик. Парни пускаются в скабрезные разговоры о девушках, Артем крепче сжимает мое плечо, подливает пойло мне и себе и снова пьет.

Чем дольше я здесь нахожусь, тем отчетливее чувствую дискомфорт: давно пора отчаливать, мама наверняка волнуется, но образ нелюдимой ведьмы остался в далеком прошлом и больше не спасет.

Хозяйка вечера, загадочно усмехнувшись, прибавляет звук на колонке, и над поляной раздается всем известный рок-н-ролльный медляк.

— Кавалеры, приглашайте дам, а то мы совсем замерзли! — Она хватает под руку Боброва и уводит из беседки.

— На бис? — предлагает Артем, крышесносно улыбаясь, и я не могу ему отказать.

Спускаемся на вымощенную брусчаткой дорожку и кружимся в танце: желтые огоньки гирлянд сливаются в золотые ленты, земля подозрительно качается и уплывает из-под ног, но Артем не дает упасть.

Незаметно он оттесняет меня к кирпичной стене коттеджа и дышит алкоголем прямо в лицо:

— Почему я впервые слышу о каком-то там мутном типе? У тебя с ним серьезно?

Может, я бы всем сердцем хотела, чтобы Глеб появился здесь, помог разобраться в себе и обнял. Но такого никогда не случится, а мне остается лишь отрицать:

— Нет. Ничего серьезного.

Артем прижимается лбом к моему лбу.

— Слава богу, Нелли! Потому что ты мне нравишься. Нравишься сильно, буквально не выходишь из головы. Давай зайдем внутрь, ладно? — его холодные руки пробираются под свитер и гладят голую поясницу. — Просто поговорим, обещаю. Мне так много нужно тебе сказать!

Просьба ставит в тупик, смесь из ужаса, слабости и азарта мешает вдохнуть. Парень напился и слишком торопит события, но я к нему несправедлива: мы через многое вместе прошли, и он еще ни разу не подвел. Этот придурок Глеб чуть было не перетянул на себя все внимание, заронил зерно сомнения и вселил какие-то дурацкие надежды. Но он решил все прекратить, и теперь его нет в моей жизни. А Артем — рядом. Таскается за мной как привязанный, ловит каждое слово и, кажется, готов свернуть любые горы.

— Хорошо. Но мы просто поговорим, Артем!..

— Понял. Ничего не будет, если ты не захочешь...

Клименко подталкивает меня к нише за выступом кирпичной кладки, нашаривает в потемках ручку задней двери, и мы оказываемся в кромешном мраке узкого коридора. Узнаю помещение по аромату смолы и сухих дров для камина: они до сих пор складируются здесь. Артем безошибочно находит выключатель, и на стене загорается тусклый светильник.

Дальше, в паре метров, расположена гостевая спальня — в детстве я частенько пряталась в ней, играя с Людой. Артем, обхватив мою талию и водрузив на плечо подбородок, ведет меня именно туда и на ходу расстегивает пуговицу на джинсах. Происходящее чертовски неправильно: я не ощущаю воодушевления или трепета — только ступор, растерянность и чувство протеста.

Он вынуждает меня опуститься на кровать, садится верхом, сбрасывает ветровку и стягивает через голову худи. В нос бьет запах надоевшего, приторного, вызывающего отторжение парфюма. В окно светит фонарь, по стенам ползут причудливые тени ветвей. По коже пробегает озноб — при деятельном участии Артема остаюсь без косухи и свитера и мгновенно мерзну. Его ладони елозят по спине, губы оставляют на шее мокрые следы, пальцы сражаются с застежкой лифчика.

Это даже близко не похоже на романтику, на первую любовь, которую я загадывала, глядя ночами в звездное небо, на острые, пронзительные, тонкие эмоции, которые будила во мне улыбка Глеба. Это чудовищно, мерзко, грязно и не зайдет дальше, даже если шанс на отношения мне больше не подвернется, и я навечно останусь одна!

Застежка поддается, но я скрещиваю на груди руки и шиплю:

— Стой!

— Ты чего?.. Ну брось... — Отказ до Клименко не доходит, он ловит и прижимает к подушке мои руки, и я пытаюсь вырваться из захвата:

— Хватит. Я же сказала: нет!

Он матерится, тяжело дышит и задумчиво разглядывает мое лицо, явно прикидывая, стоит ли для сговорчивости ударить. Губы растягиваются в поганой ухмылке:

— Ломаешься, да? Ну-ну. А вот Орлова сказала, что вы все даете...

— Кто — все? — в ушах звенит, и на глаза наворачиваются бессильные слезы.

— Ты. Мать твоя. Сестра...

— Ты больной? Совсем придурок?!

Артем резко отпускает мои затекшие запястья, и под потолком, полоснув по расслабленному полумраком зрению, вспыхивает два ряда ярких ламп.

— Ребят, что и требовалось доказать! — Вопит Милана, входя в комнату и наводя на нас глазок камеры, и я снова становлюсь свидетелем чудесной метаморфозы: Людочки больше нет, зато злобная стерва вернулась на законное место и глумится. — Как видите, она уже кувыркается тут с Клименко. Она ничем не отличается от своей мамаши!