Алекс появился в ее комнате весьма некстати.

— В самом деле, Алекс, со мной все в порядке, — добавила она, видя, что муж замер в нерешительности.

Он окинул ее внимательным взглядом, а затем, тяжело вздохнув, нежно поцеловал в лоб.

— Хорошо, но я настаиваю, чтобы ты сегодня отдыхала и правильно питалась. Я проверю, когда вернусь.

Шарлотта негромко рассмеялась.

— Я совершенно здорова и поэтому не собираюсь валяться в постели. Ступай.

Когда Алекс покинул комнату, Шарлотта прислонилась к стене, все еще держа горшок в руке. Ей следовало сказать мужу правду, но страх, что ее и Кейти вот-вот разоблачат, мешал Шарлотте радоваться рождению ребенка. Ей было трудно смотреть вперед, в будущее, так как приходилось постоянно оборачиваться и бросать взгляд в прошлое. А также с ужасом ждать, когда привычный мир настоящего рухнет и рассыплется в пыль.

Ирония судьбы состояла в том, что жизненная ситуация пятилетней давности повторялась снова. Тогда она тоже была беременна и собиралась выйти замуж за человека, которого любила больше жизни. Однако таинственная угроза, исходившая от незнакомца, помешала ей насладиться счастьем. Но на этот раз Шарлотта не станет убегать из дома. Если понадобится, она пройдет через все испытания, которые уготовила ей судьба. Шарлотте нужно было побороть собственную слабость и малодушие, чтобы оказаться победителем в трудной ситуации.

Неужели правда о ее происхождении так уж ужасна?

Задав себе этот вопрос, Шарлотта горько рассмеялась. Да, эта правда способна уничтожить ее и сестру. Если уж их с трудом терпели в обществе, считая, что они являются незаконнорожденными дочерьми графа, то что будет, если все узнают, что в жилах сестер течет кровь служанки? У Шарлотты не было волшебной палочки, с помощью которой можно было бы превратить леди и джентльменов из светского общества в добрых фей и благородных рыцарей. Но на этот раз она вступит в опасную игру, чтобы победить.

Час спустя Шарлотта была уже в доме брата и сидела в гостиной вместе с Кейти. Сестра встретила ее необычно сдержанно. Впрочем, возможно, ею владело отчаяние. Она переживала разлуку с Лукасом.

Кейти держалась замкнуто, натянуто улыбаясь. При этом ее глаза оставались грустными. Эти перемены произошли с Кейти сразу после того, как Лукас отплыл в Америку.

— У меня будет ребенок, — объявила Шарлотта.

Впервые за последнюю неделю лицо Кейти озарилось неподдельным счастьем.

Сестры встали и бросились в объятия друг друга.

— Ах, Лотти, я безумно рада за тебя, — сказала Кейти. — Алекс знает?

— Нет, я ему еще ничего не говорила.

— Почему? Ты не рада, что беременна?

Кейти хорошо знала сестру.

Удрученно покачав головой, Шарлотта села на диван. Кейти опустилась рядом с ней.

— Разумеется, я рада. Но мне трудно чувствовать себя счастливой, когда над нами нависает угроза. Я постоянно думаю о том, что с нами будет, если автор письма разоблачит нас?

— О, дорогая, ты не должна задумываться об этом. Такие мысли могут отравить радость материнства, — сказала Кейти, беря руки Шарлотты в свои.

— Но ведь эти мысли наверняка приходят в голову и тебе?

Шарлотта была уверена, что именно они мешали ее сестре обрести свое счастье.

— Лотти, это злосчастное письмо ты получила пять лет назад. С тех пор его автор не давал о себе знать. Я очень сомневаюсь, что он снова примется за старое.

Кейти говорила так убежденно, что Шарлотте отчаянно захотелось поверить в ее правоту. Но это было выше ее сил.

— Почему ты думаешь, что он отступится от своих планов? Потому что я теперь маркиза, будущая герцогиня? Разве ты не видишь, что у нашего врага стало больше оснований попытаться разоблачить нас?

— Шарлотта, нам нечего стыдиться, — упрямо сказала Кейти.

Неужели она не видела, в каком мире они живут? Дамы из окружения их брата готовы были осадить каждую женщину, которая неправильно повела себя, неправильно оделась или вышла замуж за человека, не пользующегося авторитетом в обществе. Шарлотте и Кейти повезло, что их только время от времени осаживали, а не подвергали остракизму, устроив охоту на ведьм.

— Светское общество смотрит на подобные вещи иначе, и ты это знаешь.

Кейти потупила взгляд. Она не могла отрицать очевидное.

Внезапно она снова вскинула голову и испуганно взглянула на сестру.

— Но ты ведь не собираешься снова бежать, правда?

— О нет, конечно. Я больше не повторю своей ошибки, — заверила ее Шарлотта. — Алекс ведет себя так, словно готов выдержать любой удар судьбы. Но я полагаю, что он просто привык к привилегированному образу жизни и не верит в возможность лишиться его. Большинство людей думают, что они неуязвимы, что их не может коснуться беда, что приговор общества не способен поставить их на колени. Мне бы хоть немного его уверенности! Но мы-то с тобой знаем, что значит оказаться на обочине жизни.

— А я считаю, что дело здесь не в сознании собственной неуязвимости. Просто для Алекса не важно мнение окружающих. Главным в жизни он считает свою семью — тебя и Николаса.

Сердце Шарлотты переполнилось нежностью.

— Я люблю его, — сказала она. Шарлотта знала, что Алекс будет сражаться за нее и сына, сколько хватит сил. И это свидетельствовало о его чувствах к ней. — Я знаю, Алекс сделает все возможное, чтобы защитить нас. Впрочем, как и Джеймс. Но их силы и возможности не безграничны. И в этой ситуации меня больше всего беспокоит твоя судьба. Я мечтаю, чтобы ты вышла замуж за хорошего сильного человека, который, не боясь скандала, всегда был бы на твоей стороне.

Взглянув на сестру, Шарлотта тут же пожалела о том, что произнесла эти слова. Кейти побледнела, и в ее глазах промелькнуло выражение боли.

— О, дорогая моя, прости, — спохватилась Шарлотта.

— Тебе не за что извиняться. Ты совершенно права.

— Это все из-за Лукаса, да? Он является причиной твоих страданий?

Шарлотту мучили угрызения совести. Она раскаивалась в том, что прогнала Лукаса, хотя знала о чувствах Кейти к нему. Их привязанность с каждым днем росла и укреплялась. Однако Лукас признался, что не готов жениться. Шарлотта считала, что его отъезд спасет сестру от душевной боли.

Кейти энергично замотала головой:

— Нет, Лотти, мы с ним едва знакомы. Я действительно находила Лукаса обаятельным. Но мои чувства к нему не были глубокими. Я всегда помнила, что он живет в Америке, а я здесь. У нас не могло быть общего будущего.

Шарлотта спросила себя, что подумала бы королева Гертруда из трагедии Шекспира «Гамлет» о словах ее сестры? Они были произнесены излишне наигранно и поэтому звучали неубедительно. Но у Кейти была гордость, и чтобы не уязвлять ее, Шарлотта не стала углубляться в тему.