Кейти всхлипнула и икнула. Алекс усмехнулся.

— Значит, вы простили ее? — спросила она.

Ее вопрос был настолько неожиданным, что Алекс ответил на него не сразу. Простил ли он Шарлотту? Если бы кто-нибудь спросил его об этом неделю назад, его ответ был бы однозначно утвердительным. В конце концов, они давно жили полноценной семейной жизнью.

Но сегодня, когда он увидел Шарлотту в расстроенных чувствах, когда он понял, что она страдает от предательства близкого человека точно так же, как страдал когда-то он, ему стало ясно, что его прощение было неполным. Только услышав рассказ мисс Фостер о судьбе племянниц, Алекс по-настоящему понял, что должна была пережить Шарлотта, когда столкнулась с угрозой разоблачения.

Мисс Фостер всегда держалась в тени и никогда не заявляла о своих родственных связях с племянницами. Как бы эгоистично это ни было, но Алекс благодарил Бога, что она оказалась скромным человеком. Ради Шарлотты и Кейти мисс Фостер пошла на жертвы, и это обеспечило их благополучие.

По иронии судьбы Шарлотта встала перед тем же выбором. Как и тетя, она решила пожертвовать своим счастьем ради блага тех, кого любила.

— Да, я простил ее, — наконец тихо ответил Алекс. — Она была молода и сильно испугалась, точно так же, как и вы.

Кэтрин, казалось, испытала облегчение. Однако мгновение спустя она вдруг нахмурилась.

— Мне кажется, Шарлотта никогда не простит меня.

— Простит со временем.

Кейти высвободилась из его объятий и отступила на шаг. В глазах у нее читалась тревога.

— Не знаю. Я причинила вам обоим много боли.

— Но наша любовь оказалась сильнее всех испытаний. Мы с честью прошли их.

Глаза Кэтрин вновь наполнились слезами. Некоторое время она молча смотрела на Алекса. По выражению ее лица он видел, что Кэтрин одолевают сильные эмоции. Когда она снова заговорила, ее голос звучал приглушенно:

— О лучшем муже Лотти не могла и мечтать. Я завидую ей.

— Я была не права! — выпалила Шарлотта, как только Алекс переступил порог спальни.

Ее заявление заставило его остановиться.

— Насчет чего ты была не права? — спросил он.

— Я не должна была убегать из дома. Мне следовало прийти к тебе с тем письмом.

Шарлотта знала, что будет до конца жизни жалеть, что не сделала этого.

— Я простил тебя за все, — заверил ее Алекс.

— Я не открыла тебе правду не потому, что недостаточно сильно любила тебя, Алекс. Я не хочу, чтобы ты так думал. Честно говоря, я не верила в твою любовь. Я думала, что ты недостаточно сильно любишь меня, и поэтому правда о моем происхождении заставит тебя отвернуться от меня. Меня пугало и то, как посмотрят на меня мои братья, как на нас с Кейти посмотрит общество. Я считала себя недостойной твоей любви.

Алекс подошел к кровати, на которой сидела Шарлотта, сел рядом и обнял ее.

— Как я мог не любить тебя? Ты всегда была для меня идеалом женщины, сочетающей в себе друга, жену, любовницу и будущую мать моих детей. Когда я сделал тебе предложение, у меня не было титула и я зарабатывал себе на жизнь, занимаясь коммерцией. Но я был тогда счастлив!

Сердце Шарлотты переполняло счастье. Она прижалась щекой к широкой груди мужа. Запах его душистого мыла щекотал ей ноздри, и она глубоко вдыхала его.

— Я тоже жалею, что ты не пришла с письмом ко мне, но я понимаю, почему ты сделала то, что сделала.

Шарлотта погладила мужа по щетинистой щеке.

— Ты правда меня понимаешь?

Алекс взял ее руку, поднес к губам и нежно поцеловал. Потом он припал к ее губам в глубоком пьянящем поцелуе. Его язык проник в ее рот. Вскоре Шарлотта начала жадно отвечать ему.

— Да, я тебя понимаю, — наконец ответил Алекс, прерывая поцелуй. Его голос был сдавленным от желания.

Глядя в его серые глаза, слыша искренние нотки в его голосе, Шарлотта понимала, что он говорит правду.

— Я не хочу оглядываться назад и жалеть о том, что мы потеряли. Я хочу, чтобы мы жили настоящим и с надеждой смотрели в будущее. У меня есть ты и наш сын. Это все, о чем я мог бы молить сейчас судьбу.

Шарлотта взяла руку мужа и положила ее себе на живот.

— У нас есть еще ребенок.

Алекс застыл, его глаза расширились от изумления.

— Ты беременна?

— Да. Я знаю, ты говорил, что не хочешь…

— Нет, — перебил он ее. — Многое из того, что я тебе говорил, было произнесено от боли и гнева. Я говорил это не от чистого сердца.

Шарлотта закрыла лицо руками.

— Алекс, я люблю тебя.

Он взял ее руку и поцеловал в ладонь.

— Я тоже люблю тебя, — сказал Алекс. — А теперь мне хотелось бы все увидеть самому.

— Что ты собираешься увидеть? — со смехом спросила Шарлотта.

— Сними платье. Я хочу посмотреть, где будет расти мой ребенок.

— Это единственная причина, по которой ты хочешь, чтобы я сняла платье?

— Конечно. Чего еще я могу хотеть от своей красивой обнаженной жены? — промолвил он, выгнув бровь. — Кстати, твоя беременность все объясняет.

— В самом деле? И что же она объясняет?

— Теперь я понял, почему ты отказываешься подниматься с постели в моем присутствии. Почему ты не хочешь заниматься любовью по утрам, но к полудню начинаешь тереться об меня, как кошка в период течки.

Румянец залил ее щеки.

— Я так счастлива, что теперь все мои беременности будут протекать у тебя на глазах.

— Да, и я хочу, чтобы у нас была куча детишек. Если когда-то я утверждал обратное, то делал это просто назло.

— В душе я догадывалась об этом.

— Делая тебе больно, я сам страдал, — признался Алекс.

— Я это знала.

— А теперь снимай платье, — потребовал Алекс.

Ее глаза затуманились от желания.

— Мне потребуется твоя помощь. Расстегни пуговицы на спине, — кокетливо попросила Шарлотта.

Алексу понадобилось менее тридцати секунд, чтобы раздеть жену, и еще десять — чтобы сбросить одежду с себя.

Единственным признаком беременности была ее пополневшая грудь. Алекс уложил жену на кровать и поводил указательным пальцем по ее соскам, чтобы они затвердели. Затем он припал к ним губами и стал с наслаждением посасывать.

Шарлотта выгнулась под ним, заставив его застонать. Алексу было приятно, что ему удалось так легко привести ее в возбужденное состояние. Приподнявшись на локтях, он внимательно посмотрел на ее плоский живот. «Там растет мой ребенок», — с изумлением подумал он и положил ладонь на чрево жены.