за последние сутки образовалась масса. Вот он уже и адмирал флота обороны. Остался самым старшим по званию, когда на подступах к орбите сожгли основную группировку защиты. Контр-адмирал Грегори Вайс. Ты же этого и хотел, правда? Хотел быть адмиралом?

Вайс растянул сухие, потрескавшиеся губы, в подобие улыбки.

— Адмирал!

Но он видел и сам — навстречу, из глубин космоса, вынырнули черные плавники кораблей Тьюра. Сразу три. Словно вынырнули из гипера рядом с атмосферой. Быстрые, грозные, они ястребами упали на расходящиеся в стороны корабли Союза. Подловили. Их смертельные лучевые орудия на таком расстоянии смертельны и для фрегатов, и для крейсеров. От этих не уйти.

Вайс криво ухмыльнулся.

— Атака! — отчеканил он по голосовой связи. — Огонь по готовности.

Корабли Союза, вместо того чтобы разбежаться в стороны, уходя из зоны поражения появившегося врага, устремились к черным кораблям, выходя на позиции прямого лобового удара. У Тьюра паршивая защита, достаточно пары попаданий, чтобы подбить этот огромный плавник. Кто-то из его группы выживет и добьет врага. Кто-то.

Первый черный корабль вспыхнул как спичка еще до того, как выстрелила группа Вайса. Он резко выпрямился, завертел головой, пытаясь найти на вспомогательных экранах информацию об источнике огня. В этот момент вспыхнул второй черный плавник. Третий успел выстрелить, но промахнулся — вся группа Вайса сосредоточила огонь на нем, и превратила корабль в мерцающее облако раскаленного газа.

Но Вайс этого не видел — он лихорадочно процеживал информацию на экранах, пытаясь понять, что произошло. Что за черт?! Пульс застучал в ушах, сердце гулко бухнуло в ребра. От равнодушия не осталось и следа, когда Грегор увидел расчет траекторий ведения огня.

Окра. Корабли, преследовавшие команду Вайса, сбили два черных плавника, а теперь медленно расходились в стороны, удаляясь от кораблей Союза. Ни один не стрелял. Что за чертовщина тут происходит?

— Отмена, — рявкнул Грегор, лихорадочно перебирая частоты связи. — Отмена атаки! Маневр уклонения!

Автоматика его кораблей, уже взявшая на прицел окранианцев, числящихся в системе как «чужие», остановила работу. Капитаны кораблей спешно отбивали новые приказы, стараясь держаться подальше от странных противников.

— Рубка, дежурный! — крикнул потерявший терпение Грегор. — Найдите частоты этих хмырей! Дайте связь!

На своем пульте он смог нашарить только общий спасательный канал, на котором любые гражданские корабли передавали СОС. Краткие звуковые сигналы, выстукиваемые примитивной азбукой, известной с древнейших времен, звучали в эфире. И сейчас короткие щелчки складывались в сигнал «отбой».

— Адмирал, — раздался голос дежурного связиста, — вызов штаба. Командующий Свенберг, высший приоритет…

Сквозь шорохи и треск помех, Грегори разобрал знакомый голос. Свенберг! Общая волна для командования, широкое вещание на все приемники кораблей Союза. Общее объявление!

— Повторяю! Прекратить военные действия в отношении захваченных кораблей! Корабли Закари, Окры, Рави — выходят из боя. Цель — черные корабли Тьюра. Команды захваченных кораблей расценивать как союзнические силы. Повторяю…

Вайс расслабился и откинулся на спинку ложемента. Прямо перед ним, на огромном экране, виднелись пять кораблей Окры. Они погасили скорость и медленно дрейфовали в сторону от планеты. Их системы наведения огня и боевые радары были отключены.

— Хирш, сумасшедший сукин сын, — пробормотал Вайс, вспоминая, как старый адмирал наподобие ракеты летел сквозь пространство на штурм собственного фрегата. — Тебе удалось. Опять удалось.

— Адмирал? — на этот раз вызов пришел от старпома. — Адмирал, ждем новых указаний…

— Приказ по группе! Отключить систему опознавания свой-чужой, — отчеканил Вайс, приходя в себя и чувствуя, как горячая кровь приливает к щекам. — Перейти на ручной режим управления огнем! Цели — черные корабли Тьюра. Корабли Окры, Закари и корабли Союза, ранее захваченные противником считать… считать союзническими силами. Выполнять!

По экрану заскользили строки обработки команд, приказ командования срочно разносился по всем системам связи, отправляясь на все уцелевшие корабли защитников. Вайс не следил за приказами. Он смотрел на дальний экран. На нем все еще висел мутноватый шар Прайма, большое светлое пятно на черном фоне бескрайнего космоса. А на этом светлом пятне черными точками проступали корабли Окры. Вайс смотрел на них и думал о том, что все только начинается. Черных кораблей Тьюра осталось мало, фактически за сутки он встретил только вот этих трех. Зато вокруг планеты вились пачки кораблей Закари, Окры, Рави, Бовы, Вилмара — всех тех, кто еще полчаса назад сжигал корабли Прайма и наносил удары по поверхности планеты. Что бы ни сделал адмирал Хирш, что бы он там не разгромил, но вот от этого никуда не уйти. Пусть у Хирша получилось развеять злое колдовство Тьюра, все это управление мозгами и прочую научную ерунду. Но от войны и от смертей так просто не уйдешь. Разбитые планеты, сожженные корабли, разрушенные государства и республики, распавшиеся союзы — никуда не делись.

— Будет сложно, — пробормотал Вайс. — Сложно.

Медленно втянув носом холодный воздух, он включил микрофон экстренной связи.

— Маневр — два один, — объявил он по общему каналу, набирая на пульте нужную команду. — Возвращение к точке патрулирования.

Подняв руку, контр-адмирал флота обороны Союза Систем Грегори Вайс захлопнул шлем и медленно выдохнул, чувствуя, как серая пелена, окутавшая его, отступает. Кровь быстрее побежала по жилам. Закололо под лопаткой, заныли сведенные судорогой мышцы спины. Он больше не чувствовал себя роботом, он чувствовал себя живым, по настоящему живым, дрожащим от предвкушения близких перемен. Скоро все будет по-другому.

Пора возвращаться домой.

Глава 20

Пространство неизвестно

Система неизвестна.

Легкий грузовой корабль «Хорек».

Уже после шлюза, в зале парковки брони, Корсо, наконец, догнала паника. Выкарабкиваясь из своего огромного скафандра, выпутываясь из проводов, соединявших тяжелую махину и его пилотный комбез, Флин почувствовал, как у него затряслись руки. В висках застучало, сердце запрыгало в разные стороны, пытаясь выскочить из груди. В плече защемило нерв, и боль молнией пронзила его от плеч до пятки. Все было плохо. Очень плохо. Нужно бежать.

Жадно хватая воздух открытым ртом, Корсо вылез, наконец, из бронированной банки тяжелого скафандра и бросился к Суз. Та, в десантной броне, стояла в углу шлюза, предназначенного для парковки скафандров, и вяло шевелила железными руками, пытаясь сохранить равновесие. Флин подскочил к ней, заглянул в темное забрало, наглухо закрытое, заколотил кулаками по железным плечам. Ну же!

Ей стало лучше — это он знал точно. Уже около Хорька, когда они стояли внизу и Флин с яростью смотрел на открытый люк, расположенный в метре над его головой, Марьям зашевелилась. Она уверяла, что все в порядке, пыталась слезть с его рук, но Корсо не позволил. Он видел показания ее брони. Девчонка едва жива, а