Но если бы тогда он последовал за бронированным автобусом, когда из Солласа Мофф повез Юстина в Пурму…

Этот сценарий вот уже бесчисленное количество раз проигрывал он в своем мозгу по пути на Авентайн, и сейчас еще мысли об этом в спокойные минуты продолжали преследовать его. Если бы он не оставил автобус тогда, то смог бы вызволить Юстина на первой же остановке. Вдвоем они бы освободили Ринштадта и Серенкова. Или мог бы подождать до прибытия автобуса к зданию особой безопасности, а потом вернуться и спасти остальных. Тогда Юстину не пришлось бы оказаться в глубоком тылу на территории противника и быть лишенным внешней поддержки, на которую он так рассчитывал. И самому ему не пришлось бы так хорошо узнать, что и Кобре ведомо чувство страха, и даже паника, ведь Кобра такой же человек, как все.

Обед подошел к концу, и вся компания переместилась в гостиную. Но не успел Джонни перейти к делу, как в дверь тихо постучали, и в комнату вошел Юстин, собственной персоной.

За его появлением последовал короткий момент неловкого замешательства, когда каждый пытался найти правильный баланс между проявлением радушия и интереса, обыденности и обеспокоенности. Разбить лед молчания удалось Джошуа.

– Как раз вовремя, – проворчал он, наполовину всерьез, наполовину шутя. – Ты должен был приготовить для нас самое главное блюдо.

Юстин улыбнулся, и напряжение спало.

– Простите, что я опоздал, – извинился он, а потом также вполушутку, вполусерьез обратился к своему близнецу: – Шницель из ганты подоспеет с минуты на минуту. И в качестве частичной компенсации за такую задержку, мясо – исключительной свежести.

Он сел рядом с Джошуа и, кивнув всем остальным, в ожидании остановил взгляд на отце.

– Что я пропустил?

– По правде говоря, мы только что собирались начать, – помешкал Джонни. – То, что я собираюсь сказать, вернее предложить, по всей вероятности, покажется вам довольно странным, – промолвил Джонни и обвел взглядом всех присутствующих. – Но что хуже всего, пока у меня нет твердых доказательств. Именно по этой причине я и собрал вас всех здесь. Чтобы вы помогли мне решить, действительно ли я вышел на что-то или это всего лишь игра фантазии. – Он перевел взгляд на сидевшую между Корвином и Гвен Крис и задержал его на ее лице, словно ища поддержки. – Я попросил вас прочесть отчет экспедиции по планете Такта, привезенный «Менссаной», в частности, меня интересует раздел, касающийся птицы, которую мы прозвали «призраком». Что имело место быть, так это всего лишь короткая встреча, которая произошла поблизости от границы периметра безопасности. А чего не было, так то выразилось лишь в сильном подозрении, которое возникло у меня тогда и сохранилось и поныне относительно того, что призрак в той или иной мере обладает телепатическими способностями.

Слово это повисло в воздухе, подобно клубам дыма. Пайер окинул взглядом комнату и увидел, что Крис как будто была чем-то встревожена, на лицах Корвина, Гвен и Джошуа отразилось чувство удивления и скептицизма, выражение лица Юстина осталось непонятным, но с налетом некоторой заинтересованности.

– Все мои наблюдения чисто субъективны, – продолжил Джонни, – но позвольте мне точно описать то, что произошло, а потом вы выскажете свое мнение.

Очень продуманно, словно он давал показания в суде, Джонни продолжил свой рассказ о том, как призрак наблюдал за ним, скрываясь в низкорослом кустарнике, о том, какое тот проявил волнение, когда он позвал посмотреть на птицу других, о его ловком расчете времени и столь же ловко выполненном прорыве к свободе и о неудачной попытке миссии обнаружить еще хоть один экземпляр. Когда он закончил, воцарилось долгое молчание.

– А кто-нибудь еще пришел к аналогичному выводу? – наконец спросила Гвен.

– Еще двое или трое недоумевают над этим, – сказал ей Джонни. – Естественно, что никто из нас не стал включать свои домыслы в официальные отчеты. Но мы с Крис ничего там не выдумывали.

– Хм. Но ведь это не обязательно должна быть телепатия в полном смысле слова, включающая чтение мыслей на расстоянии, ведь так? – предположила Гвен. – Судя по размерам мозга призрака он вряд ли способен к рассудочной деятельности, которая неизбежна для телепатии.

– Тогда доктор Хэнфорд сделал аналогичное замечание, – – сказала Крис. – Мы обсуждали также вероятность того, что призраки образуют какой-то групповой разум, или эта их способность скорее является выражением ощущения опасности, а не фактического чтения мыслей.

– Я склоняюсь к последнему, – вставил Корвин. – Групповой разум, если, конечно, такая штука может существовать на самом деле, не стал бы слишком волноваться по поводу вероятной потери одной из своих клеток. Фактически он скорее намеренно пошел бы на принесение в жертву одного или даже двух призраков, чтобы посмотреть на действие вашего оружия.

– Очень хороший довод, – кивнул Джонни. – Я и сам больше склоняюсь к теории простого распознавания опасности, хотя она требует очень тонкого подхода и тонких методов.

– Скажем, своевременность действий могла оказаться простым совпадением, – заметила Крис.

– Как и все это происшествие могло также оказаться простым совпадением, – нерешительно добавил Джошуа. – Прости, папа, но здесь я не вижу ничего такого, чего нельзя было бы объяснить.

– О да, я согласен с тобой, – беззлобно сказал Джонни. – И если бы я сам не был там, то отнесся ко всему точно так же, с таким же здоровым скептицизмом. Честно говоря, я даже был бы рад, если бы все так и оказалось. Но как бы то ни было, нам нужно хорошенько разобраться в этом, и чем скорее мы это сделаем, тем лучше.

– Почему? – спросил Пайер. – Мне кажется, что фауна Такты не стоит в повестке дня под номером 1. К чему тогда вся эта суета?

Джонни открыл было рот, чтобы ему ответить, но тут заговорил Юстин.

– Потому что Совет собирается вынести решение об участии в войне против Квасамы, – ровным голосом произнес он, – а моджои каким-то образом связаны с этими призраками. Не так ли?

Джонни кивнул, и Пайер почувствовал, как отлила у него от лица кровь.

– Вы хотите сказать, что там мы дрались с птичками, обладающими телепатией?

– Я не знаю, – ответил Джонни. – Вы были там. Вы и скажите.

Пайер облизнул пересохшие губы и перевел взгляд на Юстина. Шоковое состояние немного прошло, и теперь он мог рассуждать…

– Нет, – произнес он через минуту. – В строгом смысле этого слова нельзя сказать, что они обладали телепатическими способностями. Во-первых, они не распознали, что мы Кобры, т. е. никак не реагировали на меня, пока я не стал стрелять.

– А вы вообще видели, как они реагируют на привычное оружие? – спросила Гвен.

Пайер кивнул.

– Снаружи корабля, при первом контакте. Команде пришлось оставить свое оружие в воздушном шлюзе.

– И Декер, – пробормотал Джошуа.

– И Декер, – согласился Пайер и судорожно глотнул, вспомнив о той жертве, на которую пошел Йорк. – Честно говоря, я бы пошел даже дальше и сказал, что моджои никак не чувствуют опасности, во всяком случае так, как вы это приписываете вашему призраку. Когда на окраине Солласа я вскарабкался на крышу здания, то удивил и квасаманина и его моджои. Птица, если бы почувствовала мое приближение, должна была хотя бы подняться в воздух. – Он приподнял брови и посмотрел на Юстина. – А ты заметил что-либо специфическое?