Оставалась еще крошечная надежда на мирный исход. Семьи Каров и Физов усомнились в том, что я тот самый, Черный, и прибегли к поединку вызовом, пообещав выставить против меня достойного противника. Это, кстати, тоже особо не грело. Конечно, в этих землях конкурентов у меня не было, а опоить меня снова или потравить газом я бы теперь просто не позволил, но сознание того, что придется с кем — то драться, меня совершенно не радовало. Уз Солен был полностью уверен в моей победе, однако дал понять, что Кары отправились на другой конец страны, дабы препроводить к кругу еще одну особу, которую они и считали первородным Черным. Кто это был, а главное, откуда он взялся, это была еще одна загадка.

Надо отдать должное местным напиткам, брали они легко, но с такой же легкостью и отпускали. Встав после полудня, я ощутил удивительный подъем сил, и нешуточный голод, однако тут меня ждал еще один сюрприз. Пока я спал, низкорослик где — то раздобыл огромное махровое полотенце и халат. Последний, скорей всего, был сшит на низкого орка, а, значит, я мог запахнуться в него целиком, и это меня, разумеется, порадовало. Пока я принимал ванну, заглянул Фалько. Вид у принца был мрачный.

— Что — то нечисто тут. — Заявил он с порога. — Гладко все, спокойно, сыто. Нет в нашем мире такого уголка, где бы не было подвоха.

— С чего ты взял? — Невозмутимо поинтересовался я, от души намыливая голову куском ароматного мыла. Пена пузырилась и крупными хлопьями падала в воду, шумел водогрей, искря угольками. Для меня лично все складывалось пока как нельзя лучше, и думать о предстоящем поединке я не хотел.

— Фалько скривился. — Слушай, маг, ты вообще орков различаешь?

— Не особо. — Честно признался я. — Они для меня все почти на одну морду. Одни чуть зеленей, другие клыкастей…

— А зря. — Принц — воин покачал головой. — Я в свое время трактат читал, именно по такой теме, и я тебе скажу, что в наше время, что сейчас, суть не меняется. Не по цвету делится орк, а по породе.

— Ну и что?

— Да то, Кот, дурья твоя башка. Два их всего вида, орк низший, или торговец, пахарь, да кто угодно, и орк высший, стать иная, воин он и убийца. Статью они различны, а главное, клыками. Орк воин, у него они вверх растут. Он быстр, тих, умен и зол. Орк пахарь, торговец, и гражданин мирный, носит клыки, что в стороны расходятся. Видно это сразу.

— Ну, так к чему ты ведешь?

— Да к тому, маг. Этот город, великий и Черный, город воинов. Тут только они. В отряде Уза тоже, в таверне служками тоже солдаты.

Похоже, нельзя уже было дальше тянуть, и я рассказал Фалько все, что выведал у Уз Салена. Принц теперь и вовсе потемнел лицом, и тяжело опустился на стоящий подле табурет.

— Час от часу не легче. Из одного дерьма выбрались, так теперь в другое вляпались.

В комнате возник Сатана и прошелся по полу, брезгливо поднимая лапы и переступая через клочья пены.

— Чую, повелитель. — Обронил инфернальный зверь и в два прыжка оказался на подоконнике.

— Что чуешь?

— Силу черную, не твою. Ужаса в ней и смятения по край и переливается. Магию он впитывает будто губка. Сильный маг, сильней всех тех, что я когда-либо чуял.

— И меня сильней?

— И тебя.

Внизу собирался народ, слышались голоса и музыка, и меня уже несколько раз звали вниз, но я сейчас был занят совершенно другим. Передо мной лежало сердце дракона, тот самый артефакт, что обещал вытащить нас из этой точки времени и пространства, и переместить в нужную. Бой с могучим магом, обилие солдат и перспектива снова оказаться на грани смерти тут, или перед войском брата Фалько, в рядах которого притаился сумасшедший маг Черный ворон, была безрадостной. Возможен еще один вариант, свалить к себе и прожить спокойную жизнь обычного человека, позабыв о чудесах и силе того, чем меня наделил этот мир. Сосуд стал неотъемлемой моей частью, я сроднился с ним и просто боялся лишиться этого сокровища. Тому, кто хоть раз испытывал эйфорию от собственных магических действий, упивался властью и могуществом, потеря способности равна потере жизни. Магия — это наркотик, стоит попробовать его раз, и тебе уже не остановиться, и чтобы отказаться от этого ощущения вседозволенности, нужно иметь крепкую волю и устойчивую психику, да еще решимость поступить так, а не иначе. Я же колебался, и сомнения мои были основаны не только на собственном эгоизме.

Свалить я думал постоянно. Тут было слишком много опасностей, неудобств и прочих не слишком приятных вещей, которые я с трудом, но мог перенести, однако некие обязательства перед друзьями и боевыми товарищами, заставляли задвинуть пораженческие мысли в сторону и топать с упорством горного барана, взбираясь на очередной метафорический склон. Сейчас вырисовывался реальный шанс драпануть, затеряться в толпе, забить на все и спокойно встретить старость, где — нибудь в уютном лесном домике в Карелии. Гнать самогон, выращивать и курить табак, опять же, пенсия военная, не самые маленькие деньги. С ними бы я мог существовать на том уровне комфорта, чтобы не чувствовать себя нищим и брошенным.

Кроме друзей, останавливал меня и Ворон, точнее, его решение вырвать «стержень» из этого мира, лишить его магии и, как вариант, основной составляющей вселенной. Как он выражался, очистить мир от скверны, но вот я лично сомневался в результате. Что будет потом? Такая колоссальная мощь не может просто взять и исчезнуть, она может переместиться в другую плоскость, станет чем — то иным, и не факт, что эти изменения пойдут на пользу.

Была еще одна причина, почему я не хотел пользоваться этим «золотым билетом». Я не был уверен, что он сработает, или сработает как надо, и вдруг приключится, что перенесет меня куда — то, но не будет ли это место еще хуже. Пока, во всяком случае, меня ждал стол, множество орков, готовых пасть на колени при первом моем слове, обильная еда и интересный разговор. Прокрастинация, возможно, не худшая штука. Спрятав «сердце дракона» в суму, я встал и вышел из своей комнаты. В этот вечер меня ждал пир.

За столом собралось множество орков не последнего ранга. Я отметил мельком форму клыков, убедившись, что вокруг меня собрались одни воины, и под приветственный рев десятков луженых глоток спустился к столу. Внизу у лестницы меня уже поджидал Уз Солан, который вызвался представлять гостей. Компания подобралась солидная. Начальник гарнизона, градоправитель, главный казначей, канцлерский мытарь, и это далеко не полный список присутствующих. Разумеется, были тут только Узы и Таны. Прямые спины, огромные выпученные глаза, жгуты мышц, обвивающие полуобнаженные торсы. Если бы я не знал, что все они клерки и руководители, то, наверное, испугался.

Не буду рассказывать, что было на пиру, так как ничего особенного не произошло. Было много выпито и съедено, сказано множество тостов, особенно за спасение и правое дело, а мне вручен ключ от города, размеры которого позволяли взять городские ворота штурмом. Чтобы не утруждать мое, по мнению орков, слабое тело, это громоздкую штуковину прислонили к стене, где она и простояла вплоть до следующего дня, а позже непонятно куда исчезла, чему я был очень рад.