Здоровенная комфортабельная сигара перла вперед с хорошей скоростью. Поднимаясь и опускаясь, беря левее или правее, обходила преграды. Корректируя курс с помощью висевших на орбите спутников, меняла маршрут. И упрямо шла к заданной цели.

Лодка отвечала за своевременную доставку пассажиров. И поддерживала условия для их относительно комфортного существования в пути. Но не занималась их самочувствием и психологическим состоянием. Такие мелочи ее не заботили.

Делать на подлодке, в сущности, было нечего. Из развлечений: просмотр показателей датчиков и наблюдение за красотами океана по трем внешним видеокамерам. А также рассматривание карты и исследование бортового компьютера.

Все это наскучило на второй день пути. Курс был выверен до миллиметра. Правда, это не гарантировало точного попадания в цель. Ибо что стало с очертаниями материка Бартей за последние триста с лишним лет, не скажет никто.

Характеристики работы узлов судна мало что говорили двум дилетантам. «Красоты» океана нагоняли тоску. Лодка шла на глубине в пятьсот метров, иногда ныряя до восьмисот, иногда всплывая до двухсот. Но ничего необычного разглядеть не удавалось.

Лодка шла сквозь зоны, где особо сильны были природные изменения. Встречные подводные течения, странные круговороты, извержения вулканов, резкое изменение плотности воды.

Хорошо еще, что здесь никак не проявлялись бушевавшие на поверхности ураганы, штормы и тайфуны. Хотя лодку не раз потряхивало, водило из стороны в сторону.

В такие моменты на ум вдруг приходили разные слова, от тривиального мата до молитв разным богам и божатам.

Нет, наемники унынию и тоске не поддавались. Занимали себя как могли. Делали силовые упражнения, отрабатывали приемы боя. Благо места хватало. Разбирали и чистили оружие, проверяли амуницию, одежду, обувь. Готовили еду. Даже начали осваивать бортовые компьютеры.

А еще много говорили. На самые разные темы. Сначала попробовали в подробностях расписать план действий после прибытия на место.

Но тут все заканчивалось на пункте: «провести разведку местности». Ибо какая там будет местность, угадать невозможно.

Потом вспоминали эпизоды вояжа по Степи и федерации. Разбирали детали, искали ошибки и просчеты, обсуждали их. Пришли к выводу, что действовали в целом правильно. А от мелких недочетов не застрахован никто.

Споры вызвала операция с убийством канцлера. Стоило ли тратить время на его уничтожение? Насколько это поможет Хартемену?

Сошлись на мнении, что вреда королевству точно не будет. А ошибка в определении приоритета цели в таких условиях все же допустима.

Потом вспоминали Землю, прикидывали, как там Олег и чем занята принцесса Алиди. Потом дошли до воспоминаний о службе. А потом…

Потом темы иссякли, и наемники погружались в молчание. Тоже нелишнее дело.

Они заняли капитанскую каюту – самое просторное и удобное жилье помещение на лодке. Здесь и компьютер, и условия хорошие. А можно было занять любое другое помещение. Хотя их не так уж и много. Экипаж лодки вряд ли составлял больше тридцати человек. Все остальное делала техника.

Еще в первый день наемники проверили средства спасения и выживания. Нашли восемь лодок, затянутых в специальную оболочку. При ее снятии, полужесткий каркас принимал заданную форму и застывал. По прочности он превосходил сталь.

Мотор водяной, в комплекте два весла, раскладной навес, запас воды и продовольствия.

Кроме лодок, были индивидуальные средства спасения: надувной матрац с навесом, обогреватель, баллон с кислородом и прочие мелочи.

Наличие всего этого радовало. Но наемники понимали: если что, даже успешное достижение поверхности воды ничего не даст. Оказаться посреди океана на лодке – все равно что посреди пустыни с глотком воды. Только отсрочишь свою смерть.

Сутки на субмарине тянулись медленно, как это и бывает, когда надо только ждать. Однако как бы там ни было, к исходу седьмого дня подлодка сбавила ход и начала активное маневрирование. Компьютер показывал работу электронных мозгов: поиск оптимального пути к месту с учетом всех изменений ландшафта.

Наконец, спустя три часа, метания прекратились и лодка уверенно пошла вперед. На карте возник синеватый кружок – место будущей высадки. И расстояние до него – шесть километров.

Последние километры лодка буквально кралась к берегу, лавируя среди подводных скал. Наконец она встала неподалеку от отмели. Компьютер выдал информацию: «Достигнута предельная точка маршрута. Выберите дальнейшие действия». А чуть позже: «Нанесение ракетного удара невозможно; отсутствует боекомплект».

Герман ввел задачу: подготовить спасательную лодку.

– Далековато до центра управления, – заметил Кир, рассматривая на экране синюю точку. – Судя по старым картам, от берега до цели больше тысячи километров.

– Что поделать? Лодка ползать по земле не умеет, – не очень удачно сострил Герман, отслеживая работу компьютера. – Меня больше занимает другое. Есть ли здесь жизнь и в каком она состоянии? Этому материку, наверное, досталось не меньше, чем Брашинду.

– Посмотрим. Во всяком случае, хуже, чем в Степи и на побережье не будет.

– Не каркай!

«Спасательная лодка подготовлена; задайте режим работы», – возникла на экране надпись.

Герман повернулся к Киру.

– Ввожу переход субмарины в режим ожидания. Собирай вещи, идем наверх.

* * *

Прощание с субмариной прошло быстро. Заложив новую программу, наемники дали команду на всплытие. Субмарина всплыла, выпускной аппарат вывел спасательную лодку на воду, и она буквально на глазах приняла заданный облик.

Подождав, пока закончится формирование корпуса, наемники перегрузили в лодку все вещи, проверили комплектацию спасательного набора и покинули субмарину.

Стальная сигара, выждав положенное время, начала погружение. Согласно программе, она заляжет на грунт на удалении километра от берега и перейдет в режим ожидания. Сигналом к всплытию будет включение аварийного маячка, который Герман взял с собой.

Подлодка будет ждать новых хозяев до тех пор, пока не выйдет из строя вся силовая часть и не разрядятся аварийные аккумуляторы. То есть еще лет пять.

Конечно, наемники не собирались провести на материке столько времени, но береженого, как известно, бог бережет.

Подождав, пока субмарина скроется под водой, наемники завели мотор лодки и взяли курс на берег.

Материк Бартей встретил гостей неплохой погодой. Солнце то и дело мелькает среди облаков, море спокойно, ветра почти нет. Если бы не множество подводных камней, идущих до самого берега, все бы было просто замечательно.

В небе летают какие-то птицы, в море мелькают рыбешки. Жить здесь можно. Но есть ли она – жизнь?