– Что такое? – Тана подняла голову.

Посмотрела туда же. В белесой дымке проявились темные фигуры. Много фигур. Пока еще неясные силуэты проявлялись слишком быстро, учитывая расстояние и подъем. Это было странно – но быстро нашло объяснение, как только фигуры стали ближе и четче.

– Мать моя женщина! – Новичок присвистнул. – Они же верхом!

– Не может быть… – проговорил Игнат.

Достал из нагрудного кармана камуфляжной куртки компактный монокуляр. Посмотрел, подкручивая резкость. Передал Змею. Тот впервые пользовался такой штуковиной, но быстро разобрался.

В мелко дрожащем в руках увеличенном круге к ним приближались черные всадники, замотанные с ног до головы в черную ткань, края которой развевались на ветру от движения. Лиц не было видно под подобием тюрбанов, переходящих в маски, что оставляли лишь узкую полосу для глаз. Лошадей, или кем там были их скакуны, также скрывала плотная черная ткань, отчего вместе со своими наездниками они казались единым целым. Самым жутким в этой картине было то, что приближались они совершенно бесшумно, как призраки. Возможно, потому, что ветер относил звук в сторону. К тому же за плечами всадников виднелись торчавшие вверх стволы. Так что считать их безобидными призраками было бы неразумно.

Змей вернул Игнату бинокуляр, стянул с плеча автомат. Остальные также подняли оружие. Всадники, однако, сбавили ход, оставаясь пока вне зоны прицельной стрельбы и продолжая при этом приближаться.

– Что-то они не торопятся, – нервно заметил Игнат.

– А куда им торопиться? – шмыгнув носом, отозвался Новичок. – Их больше, они быстрее. Прихлопнут нас в любой момент.

– Может, просто не хотят нападать. Или нести потери, – предположил Змей, опуская ствол. – Отходим – но поглядываем в ту сторону. Может, отстанут.

Они отошли уже довольно далеко, но всадники даже не думали отставать. Они окружили их широкой «подковой» и носились в отдалении, оттесняя их все дальше и дальше от злосчастного укрепления. Группа миновала еще один «тотемный знак», с четырехкрылым орлом, правда, чуть меньшего размера, но преследователи не отставали.

– Я больше не могу! – стонала Ксю. – У меня не осталось сил!

Игнат поддерживал ее, но было видно, что сам он устал не меньше – ведь и груз, который он тащил, был втрое тяжелее.

– Вот твари… – оборачиваясь, хрипел Новичок. – Как зверей загоняют!

– Вперед, вперед! – подгонял Змей. – Сами виноваты, что сунулись на их территорию.

– Я только одного не понимаю, – не унимался бандит, – чего это наш генералиссимус налегке идет? Навьючить его, как осла – и гнать! У нас же больше шансов отстреляться будет…

– Стой! – рыкнул Змей. – Ни шагу!

Они едва успели остановиться перед предательским снежным карнизом, зависшим над пропастью. Дна ее видно не было – его скрывал туман.

Новичок зачем-то попробовал карниз ногой – и тот с треском, в облаках снежной пыли обрушился вниз. Вскрикнула Тана, Ксю, не выдержав, всхлипнула.

– Вот что они задумали, значит, – глухо засмеялся Новичок. – Загнать нас, как безмозглый скот – чтобы мы сами спрыгнули в пропасть. Даже патроны тратить не надо. Красиво, ничего не скажешь.

– Не вижу ничего красивого! – сжав кулаки, вскрикнула Тана. – Делайте что хотите, но живой я им не дамся!

Она бросила в снег рюкзак, сдернула с плеча автомат. Прицелилась. Змей поразился – как быстро она вжилась в роль воина. Словно это всегда было в ней, легко мимикрируя в пластичности и силе танцовщицы. Жаль, в этой роли ей быть недолго. Как и всем остальным, прижатым к пропасти в разы превосходящим их противником.

Черные всадники теперь были близко, и уже явственно слышался приглушенный плотным снегом топот копыт. Под развевавшейся плотной тканью стали видны и сами скакуны. И лошадьми их назвать можно было лишь с большой натяжкой. Это были монстры – с уродливыми клыкастыми мордами, желтыми выпученными глазами, издававшие не лошадиное фырканье, а низкий рык. Это были мутанты, покрытые плотной шерстью, явно приспособленные к холоду и, похоже, отнюдь не травоядные.

Впрочем, породы горных скакунов – последнее, что сейчас интересовало загнанных в угол людей. Они следили за оружием в руках неизвестных врагов, готовые ответить огнем на огонь. То, что поначалу можно было принять за стволы, оказалось луками. Неожиданное открытие, однако, не добавило чувства превосходства. Со стороны тех, кто гарцевал на мохнатых тварях в первых рядах, хлестко свистнуло – воздух прочертило черным пунктиром, и шагах в пяти от оборонявшихся возник частокол из нескольких десятков стрел.

– Пристреливаются, падлы! – прорычал Новичок, целясь. – Ну, это я тоже могу!

– Они предупреждают, – быстро сказал Игнат. – Может, предлагают переговоры…

– Никаких переговоров! – рявкнул Новичок. – Сейчас я их…

– Не стрелять! – крикнул Игнат. – Патронов мало! Береги до последнего!

– Не хочу я ждать последнего! – огрызнулся бандит.

Наверное, он мог и сдержаться, но попятившаяся от стрел Ксю испуганно шагнула назад, к обрыву. Ее нога скользнула, и девушка едва не сорвалась вниз. В последний момент ее подхватил Игнат, но ее вскрик, как электрический разряд, заставил палец Новичка рефлекторно дернуть за спусковой крючок.

Короткая очередь прорезала небо. Он не попал, но ответная реакция была мгновенной. Протяжно засвистело – и на беглецов с неба посыпались увесистые черные стрелы. Они втыкались в снег справа и слева с силой молний, яростно швыряемых с небес громовержцем. Прямое попадание в голову такой штуковины означало мгновенную смерть.

Все сжались, пригнулись, выжидая момента для точной стрельбы. Один только Полковник стоял с видом полководца и, задрав голову, наблюдал за полетом стрел. Одна из них пробила насквозь полу его шинели, другая сбила с его головы фуражку, он поднял стрелу, с детским любопытством рассматривая нанизанный на нее головной убор. Единственное, почему черные всадники до сих пор не расстреляли их окончательно, – было, наверное, расстояние, с которого непросто прицелиться из такого оружия. Но стоило им подъехать ближе…

– Не стрелять! – кричал Змей. – Они сами прекратят, если мы…

Острая боль пронзила левое плечо. Дернуло вниз, пригвоздив руку к земле. Тана увидела его искаженное болью лицо – и у нее будто тормоза сорвало. Она вскочила на ноги и с рычанием разозленной львицы открыла огонь. Секунду спустя били из всех стволов.

Автоматный огонь на первых секундах показал куда большую эффективность, даже учитывая неопытность большинства стрелков. Пара скакунов-мутантов рухнула под седоками, вывалился из седла один всадник, еще пара завалилась прямо в седлах. Стрелял даже Змей, держа автомат одной рукой, вдавив его магазином в снег и стиснув зубы от боли.

Несколько секунд спустя последний автомат выплюнул последнюю пулю. Слишком много патронов было потрачено в схватке с «летучими волками» на далеком теперь ГОКе.