– Такое невозможно, товарищ полковник!

– Невозможно! Но подбери что-то близкое к этому! Выполняй!

– Есть!

Вылет запланировали на 3.00.

В ночь, как назло, звездное до этого небо начало медленно затягиваться низкими свинцовыми тучами. Возникла угроза срыва вылета «вертушки». Поэтому, посоветовавшись с пилотами, решили вылететь раньше.

Ровно в 1.00 «Ми-8» поднял группу Астафьева в воздух. В 1.50 высадил ее в заданном квадрате, не приземляясь, используя бортовую лебедку. В 2.25 Галкин получил доклад, что вертолет благополучно вернулся на базу. И сразу же грянула гроза. Несколько отдаленных раскатов грома и вдруг разряд молнии совсем рядом, за ней второй, третий. И началось. Молнии зигзагообразными вспышками метались между склонов, таская за собой почти не прекращающийся грохот грома, усиленный эхом, словно где-то рядом вел беглый огонь реактивный дивизион «градов».

Пришлось срочно искать укрытие, но такового на четверых в ближайшей округе не оказалось, пришлось заползать под камни, рассыпавшись по равнине, зарываясь в брезентовые плащ-накидки.

Больше всех «повезло» Бушу. Тот наткнулся на неглубокую, но уходящую под огромный валун нору. Куда и поспешил втянуть свое тело. Его встретило яростное шипение. Вот, бля, змея или варан. А место хорошее. Не уступать же его какой-то твари? Валера спокойно относился к подобным вещам. Ни змей, ни какой другой ползучей твари он не боялся. Включив фонарь, он направил свет в углубление, но так, чтобы луч со стороны не был виден. Под валуном, свернувшись кольцами и подняв свою «кирпичную» голову, лежала крупная гюрза. Такая ударит – мало не покажется! Но ей надо еще ударить! Валера вытащил штык, выставил вперед ногу в крепком ботинке. Реакция змеи не заставила себя ждать – она сделала бросок, широко разевая противную мокрую пасть. Удар! Челюсти сомкнулись на коже обуви. Сомкнулась и правая рука Буша, схватившая гюрзу за горло, если таковым можно назвать место у основания головы змеи. Рванул гюрзу с ботинка. Длинное туловище заметалось, совершая невероятные движения, несколько раз задев холодной мокрой поверхностью лицо офицера. Свободной левой рукой Валера сделал резкое движение штыком. Квадратная голова полетела под ноги, и тут же Валера наступил на нее своим берцем. Туловище, продолжавшее извиваться, выбросил из норы. Осмотрелся. Нет ли рядом подружки убитой змеи? Больше никакой гадости не увидел, кое-как, но относительно удобно расположился в углублении, надежно укрытый от сильного потока воды и порывистого ветра.

Он знал, что в горах такие явления нередки и долго не длятся. Пройдет минут десять-пятнадцать, и черный небосклон вновь расцветет мириадами далеких звезд. «Вот только ребят вымочит, – подумал Буш, – но ничего, не сахарные, не растают, а предстоящий длительный и тяжелый марш быстро высушит и вновь намочит, на этот раз уже не дождем».

Экипировалась группа по-легкому, насколько это было возможно. От бронежилетов решено было отказаться, только бронированные шлемы с приборами ночного видения, переговорными устройствами на секретных частотах, системы дистанционного прослушивания, ранцы с лебедкой для преодоления нешироких, до пятидесяти метров, препятствий, с мощными, но легкими аккумуляторами. Плащ-палатки, оружие. У Краснова и Буша автоматы «АН-94» с пятью магазинами по 45 патронов калибра 5,45 каждый, с подствольными гранатометами «ГП-30» и запасом гранат «ВОГ-25П», представляющих собой «прыгающие» гранаты. Полковник Галкин вооружился снайперской винтовкой «винторез» также с пятью запасными магазинами на двадцать патронов. Подумав, он прихватил с собой еще и бесшумный пистолет-пулемет «бизон-3». Примечательно, что снаряжение и оружие было взято не из арсенала полка. За исключением автомата Астафьева, а по большей части из трофеев и у ребят соседнего спецназа. Полк, выполняющий сложные задачи, современным оружием и специальными средствами связи, такими, как импортные шлемы, которые сейчас использовали ребята группы Астафьева, оснащен не был. Хотя все оружие было российского производства. Нонсенс, мать его!

Кроме того, каждый имел на специальном поясе, где находился пульт управления шлемом, по шесть гранат: по четыре мощных оборонительных «Ф-1» и по две наступательных, с малым радиусом разлета осколков. Только Астафьев шел с обычным «АК-74», с двумя пулеметными магазинами по сорок патронов калибра 5,45 и пистолетом «ПМ». Майор Краснов снабдил всех, за исключением того же Астафьева, одетого в обычный камуфлированный костюм и кроссовки, специальными маскировочными костюмами, делающими офицеров невидимыми при залегании на местности.

Сразу же после урагана, который, как и предполагал Буш, быстро закончился, группа, вытянувшись в колонну, соблюдая дистанцию до ста метров, позволяющую сохранить визуальное наблюдение друг за другом, двинулась к началу ущелья. К утру уставшая, истекающая потом группа все же вышла на заданный рубеж, успев до восхода солнца укрыться в небольшой роще, метрах в двухстах от «зеленки». Впереди был вход туда, куда после отдыха должен был на свой страх и риск пойти бывший подполковник спецназа Астафьев. Туда, где в глубине среди скал спрятался проклятый Алтан-Юрт. Туда, где ему наверняка приготовили «встречу»!

Свой путь в неизвестность Егор начал в 9.15.

На окраине рощи залегли, провожая его, Галкин, Краснов и Буш, внимательно следя за обстановкой.

Погода хмурилась, облака рваными стаями шли низко, дождя не предвещали. Егор мелкими перебежками преодолел расстояние до начала ущелья, замер за большим валуном отдышаться, а заодно из бинокля осмотреть местность.

Противника рядом не было. И это он не только видел, но и чувствовал, как всегда чувствовал приближение опасности.

Оторвавшись от валуна, такими же перебежками, Астафьев начал углубляться в ущелье.

Скалы становились выше и неприступней, похолодало.

Егор сбавил темп, все больше времени уделяя осмотру местности. По-прежнему о присутствии противника ничего не говорило, но он только начал свой путь! Главное будет дальше, когда он уйдет километров на пять. Примерно там следует ожидать каких-то событий.

Передовой пост бандитов заметил Егора, когда тот, не меняя тактики передвижения, сделал очередной рывок от валуна к валуну.

– Тимур! Глянь! Кажется, объявился наш объект? – воскликнул дозорный, следящий за ущельем.

Двое других, припав к камням, дремали. Слова товарища привели их в чувство.

– Где? – спросил занявший место рядом с дозорным тот, кого назвали Тимуром.

– Валун под кустом справа, метрах в пятидесяти, видишь?

– Вижу!

– Там он!

– Один?

– Один!

– Ты смотри, пришел-таки! Я думал, не пойдет!

– Я тоже так думал. Куда, дурак, идет? Или считает нас баранами, гяур проклятый?

– Шайтан его знает, Али, что он думает. Ты смотри лучше, а я пойду доложу Хозяину. Кара, – обратился Тимур к третьему боевику из состава передового поста, – займи свою позицию. Следи вместе с Али за ущельем.