У пустого постамента собрались пять Неумирающих, их лица оставались непроницаемыми, ничего не выражая.

— С Артефактом и Тайрен'эни творится что-то непонятное, — заметила одна из женщин. — Кристен Орнелис, похоже, нарушила клятву.

— Не думаю, — ответила вторая, чуть нахмурившись, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. — Скорее, она не выдержала пыток и сломалась.

— Её сломали не болью, — тихо отозвалась третья Неумирающая, самая молодая среди всех. — Она не верит больше себе и в себя. Она думает, что совершила непоправимую ошибку, во спасение Артефакта.

— О? — первая говорившая с некоторым удивлением посмотрела на молодую женщину. — Так она думает, или она на самом деле совершила что-то неприемлемое для наследной принцессы?

Та покачала головой, на губах появилась лёгкая улыбка.

— Не для наследницы, для девушки.

— Так она связана с Артефактом или нет? — послышался ещё один голос Неумирающей, слегка раздражённый. — Мы должны выяснить этот вопрос как можно скорее, во избежание серьёзных неприятностей.

— Она считает себя неспособной дальше выполнять клятву, но Артефакт не отпускает её, — снова ответила молодая. — У него своё мнение насчёт того, нарушила Тайрен'эни слово или нет.

— И каково же оно? — четыре пары глаз сошлись на говорившей.

— Физическая измена — это ещё не повод, чтобы расстраиваться, — она улыбнулась шире. — И тем более, до потери контроля над Артефактом.

— Мы можем как-то дать понять это принцессе? — полюбопытствовала одна из Неумирающих.

— Нет, — молодая женщина покачала головой. — Она сама должна понять это. И злость ей поможет.

Она чувствовала себя отвратительно, и не столько физически, сколько морально. Уткнувшись в подушку, Кристен отрешённо подумала об Артефакте — голова отозвалась острой болью, словно тысячи маленьких иголочек вонзились в мозг. Принцесса застонала.

— Боги, как мне плохо…

Воспоминания о прошедшей ночи вызвали сильнейшее желание разреветься в голос или выпрыгнуть из окна. Кристен выбрала другое решение. Казалось, какой-то неведомый голос тихо нашёптывает: "Ты проиграла, Тайрен'эни, сломалась, не выдержала… отпустила Артефакт, не выполнила клятвы… А Ламирон тебе оставили… вон он лежит на кресле, поблёскивая в скудном свете солнца… Так легко, так просто разом со всем покончить… Смелее, Тайрен'эни, иди…" Принцесса встала с кровати, не отрывая глаз от меча, подошла, взяла клинок, и провела пальцем по лезвию.

— Грустно расставаться с тобой. Сейчас ты сослужишь мне последнюю службу.

Почему-то рукоятка никак не хотела упираться в ручку кресла, всё время соскальзывая. Сознание Кристен пребывало в каком-то тумане, но она упорно пыталась осуществить своё намерение.

— Упрямый меч, — пробормотала девушка. — Ну не хочу я жить, пойми, железка несчастная!

— Кристен! — резкий окрик заставил её вздрогнуть.

Принцесса недоумённо огляделась, пытаясь понять, кто её зовёт.

— Померещилось, — она тряхнула головой.

— Кристен, это ожерелье! Оно тебе мстит!

— Чего? Какое ожерелье? Кто меня зовёт?

— Вспомни Тол'н'тис, Тайрен'эни!

Кристен нахмурилась.

— Что?

— Прости, принцесса, сейчас тебе будет больно.

После этих слов последовало нечто непонятное, но очень болезненное, и очищающее сознание. Сжав виски, Кристен рухнула на колени, на глазах выступили невольные слёзы.

— Вставай, Кристен. Сними ожерелье, — голос Ринала, жёсткий, злой. И с нотками тревоги.

Трясущимися руками принцесса разъединила жемчужины — всё её существо протестовало.

— Так. Хорошо. А теперь раздави все жемчужины по одной. Поторопись, у тебя мало времени.

Стиснув зубы, Кристен сжала розовый перламутровый шарик — где-то раздался беззвучный крик, полный смертельной тоски: "Не надо! Не делай мне больно!.."

— Чёрта с два ты получишь меня, мерзкая вещица, — вспомнила принцесса словечко, подхваченное в другом мире, и раздавила следующую сферу.

Оказывается, ожерелье успело запустить корни глубоко в душу Кристен, она буквально сражалась с собственными пальцами. Тонкие лепестки таяли в воздухе, густая розовая жидкость перепачкала руки, но Тайрен'эни не останавливалась.

— Теперь понятно, кто держал мой меч, не давая убить Райтона! Ну нет, сейчас меня никто и ничто не остановит! Вот только покончу с тобой, — ожерелье заканчивалось, и Кристен уже было легче, чем в начале.

С последней жемчужиной у девушки на миг перехватило дыхание, к горлу подступил ком, но недомогание прошло так же быстро, как наступило.

— Спасибо, Ринал, дальше я справлюсь сама.

— Надеюсь, — суховато отозвался он. — Ты больше не считаешь себя предательницей, леди Орнелис?

— Что? — она нахмурилась. — Какое тебе до этого дело?

— Потому что Артефакту требуется твоя помощь.

— Я больше не могу его контролировать! — она чуть повысила голос.

— Ой ли, госпожа Тайрен'эни? — в голосе Ринала слышалось ехидство и ирония. — А если я скажу, что в данный момент Райтон пытается соединить его с Дополненным обручем?

Ахнув, принцесса на мгновение замерла, потом заметалась по комнате, не зная, за что схватиться, к горлу подступила паника: она ощутила себя матерью, у которой отбирают единственное дитя. Артефакту нужна помощь, её помощь! И неважно, что она сломалась, что клятвы больше нет…

— Прекрати нести чушь! — резко оборвал её мысли Ринал. — Кто тебе сказал, что ты совершила ужасное преступление?! Ты ещё не замужем, Кристен, и пока не влюблена! И не говори, что тебе было плохо сегодняшней ночью! Или считаешь, что должна была более спокойно вести себя? Так хочу открыть тебе глаза, миледи, Трейз — опытный мужчина, и знает, что и как делать, дабы женщина осталась довольна! Я не понимаю, почему ты считаешь, что жизнь кончена!

— Замолчи!! — в бешенстве вскричала принцесса, чувствуя, как щёки заливает румянец. — И не ори на меня, не имеешь права!

— Я прав, принцесса? — неожиданно спокойно поинтересовался невидимый собеседник. — Ты просто стыдишься, что тебе было хорошо с кем-то другим, кроме твоего мятежного лорда, и потому предпочитаешь думать, будто теперь жизнь кончена. Так?

Стиснув зубы, она вынуждена была кивнуть.

— Да, так.

— Это было всего лишь один раз, и больше не повторится никогда, несмотря на твоё обещание остаться, и ты прекрасно это знаешь, — продолжил Ринал. — Ты всё сделала правильно, Тайрен'эни. Тебе не в чём винить себя.

— Ты так думаешь?.. — она нахмурилась. — Но…