Та опустила взгляд, в самой глубине глаз мелькнула боль. Мелькнула и пропала, как отголосок прошлого.

— Его убил Аллертон, Крис, — негромко ответила Эллинора. — Рубежи пришлось оставить, как ты уже видела, а потом был штурм Ферра. Джарт вернулся на второй день. Мы держались только благодаря тёте и её помощи в удержании ворот города, только… — девушка запнулась.

— Только твоя сестра поймала стрелу в грудь, Кристен, — продолжил Берт. — Свобода Ферра не стоила жизни Эллиноры, и леди Клерал пришлось оставить ворота без охраны. Потом… потом всех, кого мог, я отправил в безопасное место, — Ленмор замолчал, вспоминая те страшные дни, наполненные кровью, болью, звоном мечей и бесконечной усталостью.

— И Аллертон захватил замок, — снова заговорила Эллинора. — Я и оставшиеся жители ушли в подземелья под Ферром, и довольно долгое время портили нервы солдатам герцога, пока он не узнал, где я прячусь, и не предъявил ультиматум, жизнь Джарта и Берта в обмен на меня. А потом тётя помогла Джарту, и он вызвал Аллертона на поединок, — лицо Неумирающей застыло, и рассказ опять продолжил Ленмор.

— Герцог убил его, — Берт покосился на Эллинору. — А твоя сестра потом убила Аллертона. Одни боги знают, как ей это удалось. Леди Клерал отправила армию обратно в Сонлару, жители стали возвращаться, в общем, жизнь потихоньку налаживается.

Кристен не отрываясь смотрела на сестру.

— Теперь ты будешь в Совете, Элли? — тихо спросила принцесса. — Клерал ушла ведь, да?

Девушка кивнула.

— Прости, Крис, но так действительно лучше для меня и… остальных, — спокойно отозвалась Эллинора. — Клерал слишком устала за последнее время, а у меня ничего больше не осталось в этой жизни. Моя помощь тебе больше пригодится теперь, когда я официально вхожу в состав Совета.

Кристен покачала головой.

— Пока нет, Элли, для этого я должна созвать Совет и объявить им о смене Неумирающей. И ещё кое о чём, — девушка бросила взгляд на Берта. — Например, о том, что столица переносится в Ферр. Берт, я напишу письмо, отправь гонца в Сонлару. Думаю, у нас будет около недели, чтобы подготовиться к приезду лордов. Теперь осталось решить последний вопрос, с Дополненным обручем. Что с ним делать.

— Ты привезла его? — живо спросила Эллинора.

— Да.

— Отлично, Крис. Принеси его сюда, и я объясню, что делать.

Через некоторое время свёрток с обручем лежал на столе в библиотеке. Неумирающая осторожно развернула плащ, тусклый металл казался теперь безжизненным и серым. Эллинора протянула руку к талисману, и спустя несколько мгновений на её ладони замерцала очень знакомая Кристен диадема. Принцесса невольно отшатнулась.

— Не бойся, Крис, в Херим Амире меня научили, что надо сделать. Ты сейчас позовёшь Артефакт, и наденешь эту диадему. Не спорь, теперь она не причинит тебе вреда. Проникни в сущность обруча, почувствуй её, и направь силу Артефакта на неё. Ты ощутишь изменения, главное, ничего не бойся. Просто сделай так, как я говорю, и всё, хорошо? Ты сможешь, я знаю.

Чуть помедлив, Кристен кивнула — хоть её сестра и стала Неумирающей недавно, но наверняка уже успела кое-чему научиться.

— Иди сюда, садись.

Принцесса устроилась поудобнее в кресле, не сводя взгляда с диадемы на ладони Эллиноры.

— Берт, встань рядом, пожалуйста. Крис, ты готова?

Она снова кивнула.

— Мы рядом, дорогая, — Эллинора ободряюще улыбнулась. — Позови Артефакт.

Кристен в ответ бледно улыбнулась и потянулась к Артефакту. Неумирающая подняла ладонь над головой девушки и убрала её. Диадема мягко опустилась на волосы Крис, на мгновение глаза девушки широко раскрылись, потом она слабо вздохнула и потеряла сознание.

…Было очень трудно заставить себя открыть глаза, казалось, веки были такими слабыми, что могли надорваться от малейшего усилия. Вообще всё тело превратилось в желе, она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. В памяти плавали смутные обрывки каких-то видений, кажется, она использовала магию… Чей-то настойчивый голос просил её прийти в себя, женский голос, знакомый. "Сейчас, я сейчас, подождите немного…" Напрягшись, она медленно открыла глаза: помещение оказалось знакомым, как и люди, находившиеся в комнате — молодая женщина в длинном белом платье и мужчина, сидевший на краешке кровати, его лицо выражало тревогу.

— Кристен, с тобой всё хорошо? — женщина склонилась над ней, положив руку на лоб.

Кристен? Кажется, это её имя…

— Миледи, кажется, она нас не узнаёт, — это сказал мужчина.

Его собеседница досадливо поджала губы.

— Берт, мы с тобой прошли через слишком многое вместе, и то, что я ушла в Херим Амир, совершенно ничего не меняет. Прекрати называть меня "миледи". Кристен, потерпи немножко, сейчас всё будет в порядке.

Яркая вспышка согнала пелену с памяти, принцесса судорожно вздохнула.

— О-ох, — она приподнялась на локте. — По-моему, в ближайшее время я вряд ли буду способна использовать даже самую простейшую магию. Этот Дополненный обруч выжал меня почти досуха!

— Ты справилась, Крис, — Эллинора улыбнулась и кивнула на столик около кровати. — Посмотри на свою работу.

Принцесса уставилась на гладкий серебряный обруч, в который превратился опасный талисман.

— О, боги, это сделала я?! — недоверчиво воскликнула она.

Неумирающая кивнула и взяла обруч.

— С помощью Артефакта, конечно, но основная работа всё же легла на тебя, — Эллинора направилась к двери. — Отдыхай пока, Крис. Завтра у тебя много дел.

За окном солнце почти село, комната, освещаемая только одной лампой, погрузилась в вечерние тени. Берт взял ладонь Кристен, медленно поглаживая тонкие изящные пальцы.

— Я скучал, Крис, — тихо сказал он, глядя ей в глаза. — И… волновался.

Принцесса слабо улыбнулась.

— Мои приключения закончились, Берт. У тебя больше не будет поводов беспокоиться за меня.

Ленмор улыбнулся в ответ и, нагнувшись, коснулся губами лба девушки.

— Вот и отлично. Спокойной ночи, родная.

— Не уходи, пожалуйста, — вдруг тихо попросила Кристен.

Берт замер.

— Крис…

— Я слишком долго была без тебя, — ещё тише сказала она. — Ты мне нужен, Берт, и как друг, и… просто как мужчина, — шёпотом закончила Кристен, её щёки окрасил румянец.

Это было не совсем признание в любви, однако принцесса уже знала, что рано или поздно она скажет нужные слова. Пусть и не сразу, но чувства пришли, и Кристен было совершенно неважно, каким образом лучший друг неожиданно стал самым близким и родным человеком, за которого она выходит замуж. Наверное, действительно, Артефакт лучше знал, что хорошо для Тайрен'эни.