– Может, пройдемся? – предложила я.

– В смысле пешком? – Рейнар даже удивился.

– Ну да, тут ведь недалеко. Тем более погода хорошая, почему бы не прогуляться. Или ты против?

– Меня удивляет сама твоя просьба. Обычно девушки предпочитают доехать в карете, а не пешком идти. Хотя пора мне уже привыкнуть, что ты необычная девушка, – прозвучало настолько философски, что я едва сдержала смех.

Но все же Рейнар приказал кучеру остановиться. Вышел первым и подал мне руку. Конечно, шикарное бальное платье явно не предназначалось для прогулок по пыльным ночным дорогам, но меня это уж точно не смущало. Просто очень хотелось задержаться подольше. Сейчас мне было хорошо рядом с Рейнаром и хотелось хоть немного продлить это состояние…

Дорога, конечно, пустовала, что только радовало. Карета остановилась как раз в начале подъездной аллеи, вокруг почетным караулом возвышались сплетенные кронами вековые деревья, но через ветки местами все равно проглядывало звездное небо. Летнее тепло и умиротворенная тишина, разбавленная редкими ночными шорохами – просто идиллия…

Рейнар держал меня за руку, мы неспешно шли по дороге и, честно говоря, совершенно не хотелось ни о чем плохом думать. И уж тем более не хотелось портить воцарившееся перемирие. Но насущные проблемы требовали своего, и я все же решилась пойти на риск.

– Рейнар, мне нужно спросить тебя кое о чем, только постарайся не сердиться, хорошо?

– Хм. И о чем таком ты хочешь спросить?

– Просто недавно ты негативно отреагировал, вот потому и предупреждаю заранее… – Пусть и было боязно, но я все же постаралась все мысленно просчитать и не взболтнуть лишнего. – Речь о Лансе и Мертене.

Рейнар хоть и резко нахмурился, но ничего не сказал, внимательно слушал дальше.

– Это, наверное, прозвучит странно, но я уверена, что Ланс – это на самом деле принц Мертен, просто под иллюзией маски.

– Алана, погоди, ты сейчас серьезно? – скептически посмотрел на меня Рейнар. – Я знаю Ланса несколько лет, мы с ним пересекались в магической гильдии, учились как раз одновременно, хоть и в разных группах. И Мертен тоже учился там же. Очень сомневаюсь, что принц зачем-то стал бы разрываться на две роли.

Я на миг даже растерялась, но мысли быстро раскручивали новую информацию.

– Так, может, раньше и вправду был настоящий Ланс, а потом уехал или еще куда делся. Но я тебе точно могу сказать, что тот Ланс, которого знала я, это принц Мертен. Он не объяснял мне мотивов своего маскарада, но, видимо, просто проверял на искренность чувств. Мол, за принца бы хоть как замуж вышла, а тут посмотрим. Ну, я так думаю. По крайней мере, других объяснений не приходит в голову.

– Да с чего ты взяла, что это именно принц? – хмуро спросил Рейнар.

Я не стала скрывать:

– Сначала я понятия не имела. Но Мертен и вел себя странно, покупал лишь наблюдение, да и то однажды наблюдал явно без спроса. А потом вдруг прямо взбесился и начал выдвигать мне непонятные требования. Тогда-то и раскрыл, что именно он был под личиной Ланса. Он потому и теперь преследует меня. И, честно говоря, я его боюсь.

– Если бы не страх, ты бы мне так об этом и не рассказала, верно? – Рейнар смотрел на меня очень внимательно.

– Наверное бы, не рассказала, – я не стала отрицать. – Но, боюсь, Мертен не успокоится, он и тебя достанет, и меня. Вот я и сочла своим долгом предупредить на всякий случай о том, что знаю.

– Ты все же напрасно боишься, Алана, – Рейнар чуть пожал мою ладонь. – То, что Мертен является наследным принцем, по факту не дает ему никакой власти. Тем более в этом году его династия лишится престола, ведь как третий в поколении ко дню коронации он должен предоставить собранную маску. Чего, естественно, не будет. А лишившись прав на престол, Мертен станет просто одним из аристократов. Но в любом случае, поверь, я тебя ему не отдам.

Прозвучало настолько непоколебимо, что мне даже враз спокойно стало. Все же так хорошо, когда есть надежный мужчина, который защитит и убережет…

А Рейнар продолжал:

– Не знаю, зачем он притворялся Лансом. Может, и твоя версия верна, но я обязательно выясню правду. Так ты поэтому сегодня просила принца Хефера разузнать?

– Ну да. Просто мы общаемся более-менее, и больше мне спросить было не у кого.

– Не у кого? – Рейнара явно задели мои слова.

– Рейнар, согласись, то, что мы сейчас с тобой нормально разговариваем, это просто внезапное чудо. До этого только ругались. Ну а почему я сказала тебе все это сейчас… – Я резко замолчала.

Объяснения я и сама не знала. Я вдруг смирилась, что не вернусь домой, и потому решила налаживать отношения с Рейнаром? Или просто мне уже настолько тошно вывозить все одной, что я не выдержала и доверилась хоть частично?

Не удержавшись, я призналась:

– Знаешь, я почему-то с тобой совершенно себя не понимаю.

– Хоть в чем-то мы солидарны. – Рейнар усмехнулся и серьезно добавил: – Алана, поверь, я смогу защитить тебя от Мертена. Да и вообще от любой беды. Просто не скрывай, говори прямо, если возникнет какая-либо проблема.

Увы, Рейнар, далеко не со всеми проблемами я могу к тебе обратиться… К тому же мне казалось, что Мертен не только буйный тип, но еще и жутко мстительный. А уж после того, как сегодня прилюдно я предстала в роли невесты Рейнара, он точно это так не оставит. Он и раньше-то был жестоким, а уж теперь, когда считает себя отвергнутым, так вообще окончательно может с катушек съехать.

Между тем подъездная аллея осталась позади, перед нами высился величественный дворец обители. В большинстве окон горел свет, обитатели еще не спали.

– Нам прямиком к Валдору, да? – Я остановилась у широких ступеней, ведущих к парадному входу. – Ну, чтобы кольца снять.

– Необязательно. – Рейнар взял меня за руку. Теоретически, видимо, с намерением снять кольцо, но при этом неспешно и нежно скользя пальцами по моей ладони. И от этой невинной ласки все равно аж мурашки по коже побежали. И пусть кольцо Рейнар все-таки снял, но теперь просто держал меня за руки.

– Наверное, уже пора. – Мне ужасно не хотелось уходить, но я понимала, что и так сегодня уже слишком расклеилась, совсем эмоции не контролирую.

– Пора. До завтра. – Рейнар чуть лукаво улыбнулся.

Прекрасно понимая его намек, я чуть не взвыла:

– Рейнар, пожалуйста, давай ты завтра не придешь? Ну не хочу я, чтобы ты видел этот позор!

– Ну а вдруг как раз у тебя получится просто феерическое представление, и я потом всю жизнь буду жалеть, что пропустил. – Он тихо засмеялся.

– Тебе смешно, – буркнула я, – а мне завтра позориться.

– Я почему-то уверен, что ты непременно выкрутишься. – Рейнар с улыбкой заправил мне за ухо выбившуюся прядь. Но руку отводить не стал, чуть задумчиво очертил пальцами контур лица. Хотелось просто закрыть глаза и наслаждаться прикосновением. Наслаждаться иллюзией, что я все же не одна, что мне не нужно в одиночку справляться со всеми обрушившимися проблемами… Даже мелькнул порыв рассказать Рейнару вообще все-все, но, естественно, я сдержалась. Пусть сейчас более-менее у нас все тихо-мирно, но надолго ли? И могу ли я вообще ему всецело доверять? Боюсь, что нет…