Он снова почувствовал, как завибрировала под ногами земля. С прошлой ночи это происходило как минимум в двадцатый раз. Сегодня, за час до рассвета, ему показалось, что он слышал под собой, в скале, металлический скрежет. Полководец покачал головой… Наверное, он все же задремал и ему это просто приснилось.

Он поглядел на Дарона и увидел в парне черты Нарека, своего старого друга. Он не мог оставить его здесь.

— Ты пойдешь со мной. Сегодня ты будешь в числе телохранителей бессмертного. Так же, как твой отец в битве на равнине Куш, ты тоже будешь стоять рядом с Аароном.

Глаза мальчишки расширились.

— Но ведь я даже не…

— Я полководец Арама, и мне совершенно не важно, кем ты был когда-то. Я могу в любое время принять тебя в лейб— гвардию бессмертного. А теперь молча иди за мной, как полагается воину из лейб-гвардии правителя!

Ашот заметил, что парень едва не лопался от восторга, ему хотелось выплеснуть на полководца дюжину разных слов, но он стиснул губы, чтобы не проронить ни звука.

Усмехнувшись, Ашот отвернулся. Вспомнил свое детство в Бельбеке, то, как они воровали финики в пальмовом саду Бехруза. Как боялись наказания. Если бы можно было снова вернуться в те счастливые деньки…

Долгий путь на якорную башню помог ему окончательно проснуться. Занималось приятное утро. Легкий ветерок дул с запада над великой рекой. День был бы чудесным, если бы не войско драконов, находившееся на подлете к Золотому городу и задумавшее испепелить флот в их небесах.

Здесь было просто смертельно скучно! Ночью Мелиандер спал плохо. Эти уродливые женщины-газели постоянно что-то бормотали. Никакой тебе тишины. Да еще эта влажная давящая жара. Зачем мама привела их в этот грот? Она должна была сказать им! В конце концов, они оба уже не маленькие.

Мама может выйти в мир на своих двух ногах. Наверняка ей опять предстоит потрясающее приключение. В белом наряде драконницы, с двуручным мечом за спиной, она была похожа на героя. Тихий Нодон с жуткими глазами тоже был героем, да и все остальные драконники в Старом форте. И только он никогда не будет героем. Еще при рождении у него была всего одна рука и весь он был покрыт шрамами. А ноги истерзаны так, что могли носить его только при помощи костыля. Ему было не лучше, чем Элеборну. Но у того хотя бы в прошлом были славные дни. Элеборн — драконник. Мелиандер едва сдержал слезы ярости. Он был калекой, росшим среди героев. Иногда ему хотелось умереть.

Эмерелль стояла среди газал и говорила с Фирац. Он услышал смех обеих. У его сестры так легко получалось сближаться с остальными, завоевывать их сердца. А он был совсем иным. Ему не нравилось, как на него смотрели. Он чувствовал их жалость. И только с Элеборном все было не так. Эльф спал, завернувшись в одеяло, и негромко храпел. С ним Мелиандер чувствовал себя лучше. Но и он часто уходил.

Мальчик недовольно поглядел на темные врата, выход из грота. Никто на него не смотрел. Может быть, стоит воспользоваться возможностью и осуществить вылазку? Немного подышать свежим воздухом. Как же ему надоела эта тюрьма!

Взяв свой костыль, он с трудом поднялся на ноги. Дождался, когда отступит дрожь, а затем потопал вперед. Вода на полу грота заглушала предательское постукивание костыля. Маленький эльф крался вдоль стен. Слепые газалы не обращали на него внимания, Эмерелль и Фирац были поглощены своей беседой, а Элеборн по-прежнему спал.

Мелиандер дошел до выхода, и никто не заметил, как он, опираясь на стену туннеля, побрел дальше. Здесь, на твердой почве, он не хотел пользоваться костылем. Не хотел, чтобы в последний момент кто-нибудь обратил на него внимание. На стенах были вырезаны картины. Мальчик цеплялся пальцами за углубления, чтобы держаться и подтягиваться, заставляя свои слабые дрожащие ноги постепенно двигаться вперед. И только удалившись на достаточное расстояние, он снова позволил себе роскошь идти, опираясь на костыль.

Оказавшись на развилке туннеля, Мелиандер задался вопросом: налево или направо? Он никак не мог вспомнить, по какой дороге они пришли сюда, поэтому решил идти наугад. Что ж, значит, налево. Чтобы вернуться обратно, он запоминал рисунки на стенах. Таким образом он не потеряется.

Туннель, по которому он шел, немного уходил вверх. Стены здесь были сделаны из тесаного камня, а не выбиты в настоящей скале, как было внизу. На стенах были изображены пейзажи, корабли в бушующем море, иногда — города. Рассматривая их, он видел, насколько велик мир, и мысль о плене становилась еще более невыносимой. Он никогда не покидал пределов сада Ядэ. Он мечтал стать открывателем, тем, кто путешествует повсюду, разгадывает тайны. И именно сегодня Мелиандер хотел начать исполнять свою мечту. Он разгадает тайны пирамиды Темного.

Мальчик снова оказался на развилке и снова выбрал путь налево. Здесь было темно. Не горели факелы. «И все же это не помешает мне», — подумал Мелиандер, произнося слово силы. Перед ним тут же возник бледный, парящий в воздухе огонек. Не такой яркий, как факел, но дающий достаточно света, чтобы продолжать рассматривать изображения на стенах.

На этот раз на рельефах были изображены сражения. Высокие мужчины со звериными головами среди рядов копьеносцев. Одетые в белое драконники, словно танцевавшие среди врагов. Интересно, нет ли здесь изображения его матери?

Он замер. По спине побежали слабые мурашки. Кто-то сплетал заклинание. Совсем близко! Может быть, Элеборн заметил, что он ушел, и сразу же отправился на поиски?

В туннеле потянуло холодом. Поток воздуха дул ему в лицо! И он был слишком холодным, чтобы прийти от выхода в сад Ядэ. Мелиандер сглотнул. Вот он и получил свое приключение. Хочет ли он выяснить, что находится там, впереди? Или предпочтет сбежать в безопасное место?

Наверное, стоит сначала посмотреть, что там, а потом уже принимать решение. Мальчик отправил мигающий шарик света вверх по коридору, но тот вдруг исчез.

Мелиандер уставился в непроглядную тьму. Она была намного гуще, чем должна была быть. Что это, заклинание? Может быть, кто-то прячется в коконе из темноты?

— Идем! — позвал его мальчишеский голос.

А потом шаги стали удаляться.

«Не буду убегать», — решил Мелиандер. Кто бы там ни был, он выполнит свое желание. Он обнаружил настоящую тайну, и если раскроет ее, то тоже будет героем, а не просто калекой.

И мальчик поспешил вверх по туннелю, насколько позволял костыль, навстречу темноте.

Там действительно было заклинание, очень похожее на ауру, окружавшую Темного. Что-то, что пило свет. Через несколько шагов он преодолел ее. Стало так холодно, что дыхание облачками пара вырывалось у него изо рта. Из стен сочился свет. Бледно-зеленый, неестественный. Туннель снова разделился. Левый коридор был окутан этим искаженным светом. Правый был темным.

Мелиандер колебался. Свет еще никому не вредил. И, кроме того, он не хотел показаться трусом! Если бы только не было так холодно. Внезапно ему стало не хватать Эмерелль. Всю жизнь сестра была рядом с ним. Было бы хорошо, если бы она оказалась рядом и сейчас.